Các nhà khoa học đã tìm thấy thế giới dưới lòng đất nằm ẩn mình bên dưới Thềm băng Larsen - một dải băng khổng lồ gắn liền với bờ biển phía đông của bán đảo Nam Cực.
Ảnh vệ tinh cho thấy một rãnh bất thường trên băng thềm gần nơi nó tiếp giáp với đất liền. Các nhà nghiên cứu đã xác định đây là một dòng sông dưới bề mặt. Nhóm nghiên cứu đã khoan xuống khoảng 500 mét bên dưới bề mặt băng bằng cách sử dụng vòi nước nóng mạnh để tiếp cận khoang ngầm.
Khi các nhà nghiên cứu gửi một chiếc máy ảnh xuyên qua đường hầm băng giá vào trong hang, hàng trăm đốm nhỏ mờ ảo trong nước đã che khuất nguồn cấp dữ liệu video. Ban đầu, nhóm nghĩ rằng thiết bị của họ bị lỗi. Nhưng sau khi lấy nét lại máy ảnh, họ nhận ra rằng ống kính đang bị bao vây bởi các loài giáp xác nhỏ gọi là amphipods.
Điều này khiến cả nhóm cực bất ngờ, vì họ không ngờ rằng sẽ tìm thấy bất kỳ sự sống nào ở sâu bên dưới bề mặt băng giá này. Craig Stevens, nhà hải dương học tại Viện Nghiên cứu Nước và Khí quyển Quốc gia (NIWA) ở Auckland, New Zealand, cho biết: “Việc tất cả những loài động vật đó bơi xung quanh máy ảnh của chúng tôi cho thấy rõ ràng có một hệ sinh thái bí ẩn đang tồn tại dưới đó”.
Các chuyên gia từ lâu đã nghi ngờ rằng có một mạng lưới sông, hồ và cửa sông rộng lớn bên dưới Nam Cực, nhưng cho đến nay những đặc điểm này vẫn chưa được nghiên cứu kỹ lưỡng. Trước đây người ta không biết liệu chúng có chứa sự sống hay không, điều này khiến phát hiện mới càng trở nên quan trọng hơn.
Trưởng nhóm nghiên cứu Huw Horgan, nhà nghiên cứu về sông băng tại Đại học Victoria Wellington ở New Zealand, chia sẻ: "Được quan sát và lấy mẫu dòng sông này giống như là người đầu tiên bước vào một thế giới ẩn giấu vậy".
Sau khi gửi máy ảnh xuống sông, nhóm nghiên cứu đã rất ngạc nhiên khi biết rằng hang động trông rất khác so với những gì họ đã dự đoán. Các nhà nghiên cứu đã mong đợi rằng trần của hang động sẽ nhẵn và phẳng. Nhưng thay vào đó, họ phát hiện ra chúng có nhiều dốc nhấp nhô. "Nó trông giống như một ổ bánh mì, với phần trên phình ra và phần dưới dốc hẹp," Stevens nói.
Các nhà nghiên cứu cũng bất ngờ phát hiện cột nước dưới lòng đất chia thành 4 hoặc 5 tầng nước riêng biệt chảy ngược chiều nhau. "Điều này thay đổi sự hiểu biết hiện tại của chúng tôi về mô hình của những môi trường này," Stevens nói. "Chúng tôi sẽ cắt giảm công việc của mình để dành thời gian tìm hiểu điều này có nghĩa là gì."
Các nhà khoa học sẽ tiếp tục nghiên cứu hệ sinh thái dưới bề mặt mới được tìm thấy và hy vọng tìm hiểu thêm về cách các chất dinh dưỡng trong nước được luân chuyển qua mạng lưới nước ngầm của Nam Cực để hỗ trợ sự sống phong phú ở đó.
Tuy nhiên, họ cũng lo lắng rằng ngay cả những hệ sinh thái ẩn như thế này cũng có thể gặp rủi ro bởi nhiệt độ nóng lên nhanh chóng do biến đổi khí hậu gây ra.
