Các nhà khoa học làm việc trong khuôn khổ sứ mệnh Lucy trị giá 981 triệu USD của NASA mới thông báo phát hiện một " Mặt trăng nhỏ" chưa từng biết đến trong Hệ Mặt trời.
Tàu vũ trụ Lucy được Mỹ phóng từ Trạm Không gian Cape Canaveral ở Florida (Mỹ) vào 16/10/2021. Theo kế hoạch của NASA, trong sứ mệnh quan trọng kéo dài 12 năm này, Lucy sẽ ghé thăm các tiểu hành tinh Trojan - nhóm thiên thể di chuyển quanh Mặt trời theo quỹ đạo sao Mộc.
Lucy sẽ nghiên cứu các tàn dư từ thời sơ khai của hệ Mặt Trời và dự kiến đến tiểu hành tinh Trojan đầu tiên vào năm 2027. NASA hy vọng sứ mệnh Lucy sẽ giúp các nhà khoa học hiểu được cách Hệ Mặt trời của chúng ta trở thành như ngày nay.
Theo các chuyên gia NASA, "Mặt trăng nhỏ" chưa từng biết đến trong Hệ Mặt trời mới được phát hiện chính là một vật thể đá quay quanh một tiểu hành tinh nhỏ gần Sao Mộc.
Nếu vệ tinh đá, chỉ rộng hơn một chút so với chiều rộng của Manhattan, được giới chuyên gia xác nhận đúng là một Mặt Trăng thì nó sẽ trở thành một trong những vệ tinh nhỏ nhất từng được con người phát hiện từ trước đến nay.
Vào ngày 27/3/2022, mục tiêu nhỏ nhất trong số các tiểu hành tinh Trojan của sứ mệnh Lucy được gọi là Polymele đã đi qua phía trước của một ngôi sao ở xa.
Theo đó, các nhà khoa học trong sứ mệnh Lucy đo lường chính xác kích thước của tảng đá không gian bằng cách quan sát lượng ánh sáng của ngôi sao mà tiểu hành tinh chặn lại khi nó bay vụt qua.
Đồng thời, nhóm nghiên cứu cũng quan sát thấy một đốm sáng nhỏ hơn, giống như một tiểu hành tinh thứ hai đi theo sau Polymele.
Sau khi xem xét dữ liệu, nhóm nghiên cứu kết luận đốm sáng thứ hai "phải là một vệ tinh". Vệ tinh mới được phát hiện có đường kính khoảng 5 km. Vào thời điểm quan sát, Polymele cách Trái Đất khoảng 772 triệu km.
Thuật ngữ "Mặt trăng" được dùng để chỉ bất kỳ vật thể rắn tự nhiên nào quay quanh một hành tinh, hành tinh lùn hoặc tiểu hành tinh. Hơn 200 Mặt trăng đã được giới chuyên gia công nhận trong Hệ Mặt trời (không bao gồm các tiểu hành tinh). Tuy nhiên, NASA cho rằng con số thực tế có thể lớn hơn nhiều.
