Lớp tàu ngầm này được giới thiệu vào năm 2018 với tên gọi SMX31. Kể từ đó, những điều chỉnh đáng kể đã được thực hiện và bây giờ nó xuất hiện dưới tên gọi SMX31E. Con tàu có chiều dài 80 m, rộng khoảng 10 m, lượng giãn nước 3.200 tấn.
Khi thiết kế sản phẩm, nhà phát triển đã được hướng dẫn bởi nguyên lý phỏng sinh học "để tiếp cận tính linh hoạt của các dạng lý tưởng tự nhiên như động vật biển có vú lớn".
Do vậy lớp phủ của tàu ngầm được tạo thành dạng vảy, nó bao gồm các tấm cao su ngăn chặn sự định vị bằng tiếng vang. Dự kiến trong tương lai lớp vảy này còn được trang bị các cảm biến đánh giá môi trường.
Theo truyền thống, tàu ngầm bao gồm một số "khối trụ" nằm ngang được kết nối với nhau bằng các chốt khí, được cho là có khả năng chống lại áp suất lớn nhất ở độ sâu, tuy vậy trên SMX31E, nhà phát triển đã đi ngược lại thông lệ này.
Các "khối hình trụ" ở vị trí thẳng đứng được cho là "tạo ra độ bền cao và cung cấp khả năng mới, chẳng hạn như vị trí dễ dàng hơn dưới đáy biển" . Độ sâu hoạt động của tàu ngầm sẽ tương ứng với thực tế hiện tại, đạt 300 - 350 m.
SMX31E sử dụng pin lithium-ion (LIB) trái ngược với pin axit-chì, chúng có đặc điểm là tăng hiệu suất tiêu thụ năng lượng, sạc lại nhanh hơn đáng kể, tăng độ an toàn và dễ bảo trì. Một nguyên mẫu của loại pin này đang được thử nghiệm trên đất liền.
LIB từng bị cho là có nhược điểm lớn khi cần phải nổi lên bề mặt để sạc lại. Nhưng trong tương lai gần, thời gian hoạt động tự hành của chúng sẽ là 40 ngày với tốc độ 8 hải lý/giờ, hành trình tối đa khi sử dụng LIB là trên 20 hải lý/giờ, vượt xa hiệu suất của các tàu ngầm thế hệ cũ.
Đồng thời LIB cho phép tàu ngầm đạt được một lợi thế lớn như nhanh chóng lên bề mặt. Đối thủ cạnh tranh của LIB - Hệ thống đẩy độc lập với không khí (AIP) chỉ cung cấp tốt nhất hai đến ba tuần chạy ngầm ở tốc độ chậm hơn đáng kể.
"Với SMX31E, chúng ta đã có một tàu ngầm chạy điện hoàn toàn không cần AIP hoặc sạc pin trong suốt nhiệm vụ", nhà sản xuất cho biết và lưu ý rằng một động cơ diesel nhỏ được tích hợp nhưng chỉ sử dụng trong trường hợp khẩn cấp.
Hệ thống động lực sẽ dẫn động hai chân vịt bên được sắp xếp hợp lý, sẽ thay thế chân vịt phía sau dạng truyền thống, nhà chế tạo còn để ngỏ khả năng dùng động cơ đẩy phản lực nước mang lại độ yên tĩnh vượt trội.
Chiếc SMX31E còn dự kiến sẽ lắp đặt một nhà chứa máy bay cho các phương tiện robot tự hành. Một trong số đó là UAV D19 (dành cho trinh sát), được tạo ra trên cơ sở ngư lôi AUV cỡ 533 mm.
Phương tiện trinh sát độc đáo này sẽ được phóng qua các ống phóng ngư lôi. Có thể sử dụng như một tàu ngầm dưới nước và lướt trên đại dương trong vài tuần ở chế độ hoàn toàn độc lập.
Tàu ngầm sẽ mang theo khoảng 20 ngư lôi và tên lửa (có thể phóng ngang từ các phương tiện ở đuôi tàu và hai bên thân tàu), không kể 6 phương tiện D19 và 2 AUV nằm trong các module bên ngoài.
Nhờ tự động hóa sâu, thủy thủ đoàn sẽ chỉ có 15 người với khả năng tiếp nhận thêm từ 12 đến 20 người, ví dụ như lính biệt kích hay chuyên gia kỹ thuật, học viên hải quân...
SMX31E được đánh giá là chiếc tàu ngầm dành cho tương lai, có tính năng độc nhất vô nhị và vượt xa mọi đối thủ cạnh tranh, sẽ mang lại cho lực lượng sở hữu nó sức mạnh vượt trội.
Mặc dù vậy cũng có nghi ngại rằng các công nghệ áp dụng trên tàu ngầm SMX31E quá mức tiên tiên và có vẻ như đang vượt quá xa trình độ công nghệ ngày này.
