Mỗi khi nhắc đến phi tần nhà Thanh dưới thời phong kiến, nhiều người nghĩ ngay đến hình ảnh những người vợ của hoàng đế sống trong các cung điện xa hoa lông lẫy.
Những phi tần trong hậu cung có cuộc sống nhung lụa, ăn những món sơn hào hải vị, nhiều đồ trang sức, quần áo lụa lạ và nhiều người hầu hạ chăm lo mọi chuyện sinh hoạt.
Thế nhưng, đằng sau cuộc sống hào nhoáng khiến bao nhiêu người ghen tị trong hậu cung đó là cuộc sống khắc nghiệt mà các phi tần phải nhẫn nhục chịu đựng.
Dù sống trong nhung lua, giàu sang nhưng do là phi tử của hoàng đế nên họ phải tuân thủ các quy tắc nghiêm ngặt. Những quy định này giống như kỷ luật "thép" trong quân đội. Nếu người nào vi phạm cung quy sẽ bị trừng phạt bằng nhiều cách thức khác nhau tùy theo mức độ phạm phải.
Mỗi ngày của phi tần thường bắt đầu từ 5h sáng. Sau khi thức dậy, họ được cung nữ hầu hạ rửa mặt, chải đầu, mặc quần áo, trang điểm.
Sau đó, hoàng hậu và các phi tần sẽ đến thỉnh an hoàng thái hậu. Việc thỉnh an này ai không được phép vắng mặt, trừ khi mắc bệnh hoặc được vua hay thái hậu ban đặc ân cho phép không cần tới thỉnh an sáng - chiều.
Kết thúc việc thỉnh an thái hậu, các phi tần sẽ đến cung của hoàng hậu. Tại đây, họ tiếp tục thỉnh an hoàng hậu. Thông thường, việc chào hỏi buổi sáng này kết thúc vào khoảng 7h sáng.
Tiếp đến, hoàng hậu và các phi tần sẽ dùng bữa sáng. Tùy vào thân phận và địa vị trong cung mà họ được chuẩn bị bữa ăn khác nhau. Phi tần có địa vị cao thì được đầu bếp chuẩn bị nhiều món ăn hơn những người khác. Họ ăn ở cung riêng của mình. Đôi khi họ có thể cùng ăn với nhau để trò chuyện.
Đến buổi trưa, các phi tần dùng bữa rồi nghỉ ngơi. Sang đến buổi chiều, họ làm những điều bản thân thích như thêu thùa, đàn hát... Vào khoảng 17h chiều, các phi tần đi thỉnh an cuối ngày đối với thái hậu và hoàng hậu.
Sau đó, các phi tần sẽ chờ hoàng đế lật thẻ bài để chọn phi tần sẽ thị tẩm vào buổi tối. Người được chọn sẽ chuẩn bị để được đưa tới tẩm cung của nhà vua để hầu hạ.
Những phi tần không được chọn sẽ trở về cung của mình ăn bữa tối một mình. Cuộc sống buồn tẻ, cô đơn không có người bầu bạn như các cặp vợ chồng bình thường cứ như vậy lặp đi lặp lại suốt thời gian dài khiến không ít phi tần ngày càng mất dần sức sống.
Cuối cùng, hầu hết phi tần mất hết sự tự do, vui vẻ khi sống trong Tử Cấm Thành. Dù cuộc sống khắc nghiệt như vậy, họ không dám kêu ca, phàn nàn dù chỉ một từ. Bởi lẽ, nếu họ làm điều đó thì sẽ có thể bị mất mạng nhanh hơn, thậm chí là liên lụy đến người nhà.
