Huyền thoại quyền Anh Muhammad Ali có tên khai sinh là Cassius Clay do bố ông đặt cho dựa theo tên của nhà chính trị và nhà hoạt động theo chủ nghĩa bãi nô hồi thế kỷ 19, Cassius Marcellus Clay.
Là một trong những người Mỹ gốc Phi nổi tiếng trong lịch sử nước Mỹ, nhưng nhà cựu vô địch quyền anh thế giới lại có nguồn gốc Ailen. Thực ra, ông cố của ông là Abe Grady vốn là công dân Ailen đã di cư sang Mỹ rồi định cư ở Kentucky hồi thập niên 1860. Sau đó, ông cố Abe đã kết hôn với một nô lệ được giải phóng. Mẹ ruột của tay đấm bốc chính là một trong những người cháu của ông bà.
Khi chiếc xe đạp yêu thích Schwinn màu trắng đỏ bị lấy mất vào năm 1954 thì cậu bé 12 tuổi Muhammad Ali đã trình báo vụ việc lên cho một sĩ quan cảnh sát Joe Martin. Là một huấn luyện viên quyền anh, cảnh sát Martin đã bảo cậu bé Ali luyện tập bộ môn này. Chỉ 6 tuần sau, Ali đã thắng trận đấu đầu tiên.
Là một tay đấm bốc nghiệp dư, Ali đã thắng 100/108 trận, bao gồm 6 trận tranh Găng tay vàng Kentucky và giành một huy chương vàng Olympic ở Rome năm 1960.
Nhiều câu chuyện xoay quanh chiếc huy chương vàng Olympic đầu tiên mà Ali giành được này. Trong cuốn tự truyện năm 1975, Muhammad Ali kể rằng, sau khi trở về Louisville, ông đã ném chiếc huy chương đó xuống sông Ohio để phản đối nạn phân biệt chủng tộc ở quê nhà. Tuy nhiên, những người thân cận tay đấm quyền anh đã bác bỏ câu chuyện đó và khẳng định rằng anh đã vô tình làm mất chiếc HCV.
Sau khi đánh bại đối thủ Sonny Liston để giành danh hiệu Vô địch quyền Anh thế giới hạng nặng năm 1964, nhà tân vô địch tuyên bố rằng mình đã là thành viên của Nhà nước Hồi giáo. Do mến mộ Malcom X nên cậu đã đổi tên thành Cassius X.
Ali đã từ chối tham gia nhập ngũ và tham gia chiến tranh Việt Nam vì lý do tôn giáo.
Trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên mà Ali thua là vào năm 1971. Đây được coi là “trận đấu của thế kỷ” giữa tay đấm quyền anh Muhammad Ali và đương kim vô địch hạng nặng Joe Frazier.
Năm 1978, bằng việc đánh bại đối thủ Keon Spinks vào năm 1978 sau 15 hiệp đấu, Muhammad Ali trở thành nhà vô địch quyền anh thế giới hạng nặng đầu tiên giành được ba lần danh hiệu cao quý này.
Năm 1980, ở tuổi 38, Ali đã thua đối thủ Larry Holmes. Đây là lần đầu tiên và duy nhất Ali thua bằng hình thức knock-out ở hiệp thứ 11. Trong suốt trận đấu này, những dấu hiệu về căn bệnh Parkinson của nhà cựu vô địch quyền anh thế giới Muhammad Ali đã được bộc lộ.
Nhà cựu vô địch quyền anh Muhammad Ali thắp sáng ngọn đuốc trong buổi lễ khai mạc Thế vận hội Mùa hè ở Atlanta ngày 19/7/1996. Tạp chí Sports Illustrated miêu tả đây là một trong những khoảnh khắc xúc động nhất trong lịch sử thế thao thế giới.
Năm 1999, tạp chí Sports Illustrated bầu chọn Muhammad Ali là nhà thể thao hàng đầu Bắc Mỹ trong thế kỷ 20.
Năm 2013, một mạnh thường quân giấu tên đã mua đôi găng tay thi đấu mà Muhammad Ali đeo trong trận đấu so găng giành chức Vô địch quyền anh đầu tiên với giá lên tới 836.000 USD.
Ngày 27/11/1990, nhà cựu vô địch quyền anh Muhammad Ali đã gặp cựu Tổng thống Saddam Hussein ở Baghdad để đàm phán về việc thả các con tin người Mỹ bị bắt cóc ở Iraq và Kuwait. Tháng sau, 15 con tin Mỹ đã được thả
