Voi ma mút lông mịn tuyệt chủng cách đây 10.000 năm. Mặc dù chính phủ và các nhóm bảo tồn nỗ lực hạn chế tình trạng buôn bán ngà voi bất hợp pháp nhưng nhu cầu ngà voi ma mút vẫn còn. Nghề k hai thác ngà voi ma mút hóa thạch trái phép giúp nhiều người kiếm được hàng nghìn USD.
Trong thời kỳ hưng thịnh, voi ma mút thích ứng với thời tiết giá lạnh nhờ lớp lông dày và dài, răng nanh cong để dễ dàng tìm kiếm thức ăn dưới tuyết.
Ngày nay, ngà voi ma mút được chạm khắc kỳ công và bán với giá 1 triệu USD cho mỗi chiếc. Chapple cho hay mức giá cao đã nhanh chóng thúc đẩy nhu cầu ngà voi ở Trung Quốc.
Những người săn ngà voi đến vùng khai thác vào mùa hè, nơi những bộ xương của voi ma mút được chôn vùi sâu dưới lớp băng vĩnh cửu cả nghìn năm.
Máy bơm được thiết kế để hút nước từ sông để làm tan chảy mặt băng vĩnh cửu. Băng tan, người ta có thể thấy được phần xương hông của voi ma mút.
Một số đường hầm khai thác ngà voi được khoan sâu tới 60m vào sườn đồi. Những người khai thác ngà voi luôn phải trốn tránh sự săn lùng của các cán bộ bảo vệ môi trường và cảnh sát.
“Tôi biết làm thế là không đúng, nhưng tôi chẳng thể làm gì khác? Không việc làm, con cái thì đông”, một người chia sẻ. Hành vi khai thác ngà voi có thể bị phạt 45 USD. Bị bắt quá 3 lần họ sẽ bị phạt nặng.
Cuộc sống của những người khai quật ngà voi khá khó khăn. Những người này thường chỉ ăn thịt bò đóng hộp và mì tôm và ở trong các lều tạm đầy muỗi. Khi họ uống rượu, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Bên cạnh đó, chi phí xăng dầu cho máy bơm, các thiết bị và nhu yếu phẩm khác cũng là khoản đáng kể.
Mỗi chiếc ngà nặng gần 65 kg có giá 34.000 USD. Nếu được chạm khắc, mức giá sẽ tăng thêm hàng chục nghìn USD.
Một số người may mắn tìm thấy ngà voi trong khi những người khác tốn tiền và công sức mà không thu về kết quả.
