Khoảng năm 2.700 TCN, chiếc bàn tính đầu tiên được phát minh ở vương quốc Sumer thuộc nền văn minh Lưỡng Hà, những thế kỷ sau đó được phổ biến khắp Á - Âu. Đây là chiếc máy tính sơ khai trong lịch sử nhân loại.
Khoảng năm 100 TCN, người Hy Lạp phát minh ra antikythera, một thiết bị cơ khí phức tạp dùng những bánh răng bằng đồng để tính toán vị trí các thiên thể.
Năm 1617, John Napier phát minh ra bộ thẻ Napier, cho phép tính nhanh phép nhân chia những số lớn.
Năm 1630, nhà toán học Anh William Oughtred phát minh ra thước trượt giúp tính nhân chia, căn và logarit.
Năm 1642, nhà bác học Balaise Pascal phát minh ra Pascaline, một trong những chiếc máy tính cơ học đầu tiên có thể thực hiện những phép toán số học đơn giản.
Năm 1801, Joseph Marie Jacquard phát minh ra máy dệt cơ học được điều khiển bởi những chiếc thẻ đục lỗ. Hệ thống thẻ đục lỗ này về sau được áp dụng vào máy tính thời kỳ đầu.
Năm 1829, Thomas de Colmar đã chế tạo Arithmomètre, chiếc máy tính cơ học thương mại hóa thành công đầu tiên.
Năm 1822, Charles Babbage bắt đầu thiết kể máy tính cơ học Babbage, chiếc máy có khả năng thực hiện các phép tính phức tạp.
Năm 1889, nhà phát minh người Mỹ Herman Hollerith sáng chế ra máy trữ dữ liệu bảng Hollerith. Đây là thiết bị đầu tiên dùng thẻ đục lỗ để lưu trữ dữ liệu, thay vì điều khiển một quá trình nào đó.
Năm 1939, dựa trên một thiết kế của Ba Lan, máy điện cơ Bombe được lắp đặt ở Anh vào thời Thế chiến II nhằm mục đích giải mật mã.
Thập niên 1960, theo sau phát minh chất bán dẫn, máy tính điện tử để bàn xuất hiện. Máy tính bỏ túi xuất hiện sau đó không lâu.
Thập niên 1970, chip vi xử lý với các mạch điện tích hợp gồm hàng ngàn vi mạch bán dẫn được thương mại hóa rộng rãi và dùng trong máy vi tính.
Thập niên 1980, cuộc cách mạng máy tính bắt đầu khiến máy tính cá nhân trở nên ngày càng nhỏ hơn, mạnh hơn, giá thành rẻ hơn.
Đầu thế kỷ 21, máy tính cá nhân đã thu gọn hết sức có thể để trở thành thiết bị di động, dưới dạng máy tính bảng hoặc điện thoại thông minh...
