Trước khi các nền văn minh ra đời, người tiền sử đã dùng gia súc như một loại tiền tệ. Trâu bò thường được coi là loài “tiền mệnh giá lớn”, còn cừu, dê hoặc gà đôi khi được coi như “tiền lẻ”.
Năm 1.200 TCN, Maldives trở thành nơi đầu tiên sử dụng vỏ ốc như một loại tiền. Việc sử dụng tiền vỏ ốc dần lan rộng ra khắp Thái Binh Dương và châu Phi. Cho đến thế kỷ 19, loại tiền này vẫn được lưu hành ở một số nơi.
Năm 1.500-1.000 TCN, tại Trung Hoa cổ đại, các công cụ được đúc bằng kim loại thường có lỗ để xâu lại với nhau và được sử dụng như tiền tệ. Sau này chúng được chuyên hóa dưới dạng loại tiền hình con dao.
Năm 640-630 TCN, vương quốc Lydia trên bán đảo Tiểu Á đã phát hành những đồng tiền đúc đầu tiên làm từ hợp kim vàng – bạc (electrum) có khắc hình sư tử hoặc hươu đực.
Năm 465-454 TCN, hầu như mọi thành bang Hy Lạp đều ban hành đồng tiền đúc của riêng mình, thường có tên thành phố trên đó. Bạc thay thế cho electrum trở thành nguyên liệu đúc tiền chính.
Năm 27 TCN - 14 SCN, hoàng đế Augustus của La Mã đã cải cách hệ thống tiền tệ và cho phát hành một loại tiền vàng tiêu chuẩn là đồng aureus, tương đương 25 đồng bạc denarius.
Năm 806-821, tại Trung Hoa, vua Đường Cao Tông ban hành loại ngân phiếu đầu tiên trong thời kỳ khan hiếm kim loại đồng. Đây là tiền giấy xuất hiện sớm nhất trong lịch sử.
Năm 1158, vua Henry II của Anh đã cho chế ra một loại tiền đúc chất lượng cao, dựa trên nguyên mẫu là đồng penny bạc, với một dấu chữ thập. Đồng tiền này được lưu hành tới 100 năm.
Đến thế kỷ 17, việc sử dụng séc, thường được bảo đảm bằng vàng, đã trở nên thông dụng khắp châu Âu. Các tấm séc đầu tiên được viết bằng tay, có chữ ký chứng thực.
Năm 1694, Ngân hàng Anh được thành lập để cấp tiền trả cho món nợ ngày càng lớn của quốc gia này. Ngân hàng đã phát hành tờ ngân phiếu được bảo đảm bằng nguồn dự trữ vàng của mình.
Năm 1862, kho bạc Hoa Kỳ đã phát hành tờ Đô la đầu tiên để lưu hành trong cả nước, thường gọi là “đồng bạc xanh”. Đây là sự khởi đầu của đồng tiền quyền lực nhất thế giới.
Năm 1949, thẻ tín dụng lần đầu tiên xuất hiện tai Mỹ. Đến năm 1980, thẻ ghi nợ (không cho phép trả chậm) xuất hiện.
Đầu thế kỷ 21, các hình thức thanh toán trực tuyến cùng các loại tiền công nghệ số phát triển mạnh mẽ, kỷ nguyên độc tôn của tiền giấy đã chấm dứt.
