Lưu Bị và Tào Tháo là 2 nhân vật lớn thời Tam quốc. Họ đều là những người đa mưu, túc trí và có tài lãnh đạo. Hai người có những cuộc đấu trí căng thẳng khiến hậu thế bất ngờ. Trong số này, sự kiện xảy ra năm 199 gây nhiều kinh ngạc.
Cụ thể, sau khi tiêu diệt Lã Bố vào năm 198, Tào Tháo và Lưu Bị đem quân về Hứa Xương. Tuy nhiên, Tào Tháo không trao lại Từ Châu vốn thuộc kiểm soát của Lưu Bị khi ông được Đào Khiêm (chết năm 194) giao cho.
Thay vào đó, Tào Tháo giao cho Xa Trụ trấn thủ Từ Châu. Không những vậy, Tào Tháo giữ Lưu Bị ở lại Hứa Xương để kiềm chế, đề phòng người này.
Bề ngoài, Tào Tháo đối xử với Lưu Bị là người có tình có nghĩa khi nhân danh Hán Hiến Đế phong ông làm Tả tướng quân thay cho chức của Lã Bố vừa bị tiêu diệt cũng như “ngồi cùng chiếu, ra cùng xe”.
Trước việc Tào Tháo thao trúng triều đình, Lưu Bị - thân là tông thất nhà Hán vô cùng bất bình. Theo đó, ông âm thầm lên kế hoạch đối chọi với Tào Tháo như liên hệ với một số tướng lĩnh trung thành với nhà Hán như Đổng Thừa, Vương Tử Phục, Chung Tập, Ngô Thạc lập mưu giết Tào Tháo để cứu Hán Hiến Đế.
Vào năm 199, Tào Tháo trao lại chức Xa kỵ tướng quân cho Đổng Thừa. Khi ấy, Tào Tháo vừa đánh bại Viên Thuật và đang chuẩn bị giao tranh với Viên Thiệu. Đổng Thừa căm ghét việc Tào Tháo chuyên quyền nên nghe theo Hán Hiến Đế. Ông hoàng này bí mật hạ chiếu chỉ với nội dung lệnh cho Đổng Thừa giết Tào Tháo.
Đổng Thừa giấu chiếu chỉ trên vào trong đai áo và mặc ra khỏi cung. Sau đó, ông cùng bàn bạc với Lưu Bị và một số quan viên có chung tư tưởng để lật đổ Tào Tháo. Khi giao chiến với Tào Tháo, Viên Thuật ở thế bất lợi nên định bỏ Hoài Nam để lên Hà Bắc và nhường ngôi cho Viên Thiệu.
Trong tình huống này, Tào Tháo phái Lưu Bị dẫn 50.000 quân cùng Chu Linh và Lộ Chiêu đón đầu tấn công Viên Thuật ở đường lớn Từ Châu.
Theo đó, Lưu Bị dẫn quân đánh bại Viên Thuật. Cuối cùng, Viên Thuật lâm bệnh nặng rồi chết. Sau khi báo tin cho triều đình biết về cái chết của Viên Thuật, Lưu Bị quyết định phản bội Tào Tháo bằng việc giữ lại toàn bộ số binh sĩ mang theo.
Trước khi phản bội Tào Tháo, Lưu Bị dùng tài ăn nói khéo kéo để lấy được sự tin tưởng, lòng trung thành của các tướng lĩnh trong quân đội. Thêm nữa, Lưu Bị dùng thân phận tông nhất nhà Hán để tướng sĩ tin rằng phục vụ ông cũng là phục vụ triều đình nhà Hán.
Theo đó, 50.000 binh sĩ đó hết mực trung thành với Lưu Bị. Tào Tháo biết chuyện không thể làm gì vì lòng quân đã hướng về Lưu Bị. Từ đây, Lưu Bị từng bước xây dựng thế lực lớn mạnh, đối chọi với Tào Tháo.
