Khi nhiếp ảnh gia Callie Shell lần đầu gặp ông Barack Obama vào năm 2004 - khi đó ông là thượng nghị sĩ bang Illinois đang chạy đua vào thượng viện Mỹ - bà lập tức cảm thấy có điều đặc biệt. Bà bị choáng ngợp bởi đám đông cuồng nhiệt vây quanh ông, cách ông nói đùa, khiến bất cứ ai đều cảm thấy thoải mái. Trở về, bà nói với biên tập viên của mình tại tạp chí Time, cũng như với chồng rằng: Người đàn ông ấy một ngày nào đó sẽ tranh cử tổng thống, theo CNN. (Ảnh trên: Ông Obama đứng trên một thùng gỗ nói với đám đông tại Davenport, bang Iowa, vào tháng 1/2008).
Trong vòng 15 năm tiếp theo, bà đã chụp hàng nghìn tấm ảnh về ông Obama cùng gia đình, đặc biệt là về hành trình đưa ông tới Nhà Trắng. Mới đây, bà đã ra mắt cuốn sách mới Hope, Never Fear: A Personal Portrait of the Obamas (Hy vọng, không bao giờ sợ hãi: Chân dung cá nhân nhà Obama), tập hợp hơn 100 tấm ảnh về vợ chồng cựu tổng thống, bao gồm nhiều tấm "hậu trường" và chưa bao giờ được công bố. (Ảnh trên: Ông Obama và vợ, bà Michelle Obama, tranh thủ nghỉ ngơi trên "xe chiến dịch" trong mùa tranh cử vào tháng 1/2008. Trước đó, họ chia ra đi vận động bầu cử cả tuần ở những địa điểm khác nhau).
Bà Shell đã được trao "quyền tiếp cận" mà hiếm nhiếp ảnh gia nào có được. Bà được đến nhà vợ chồng Obama ở Chicago, chứng kiến cảnh ông rửa bát sau khi ăn sáng cùng hai con gái, Malia và Sasha (ảnh). Bà cũng có mặt cùng họ trên xe chiến dịch. Bà ở hậu trường trong buổi lễ nhậm chức của ông Obama và tiếp tục chụp ảnh họ tại Nhà Trắng.
Trong tấm ảnh được chụp tại Missoula, bang Montana, ngày 5/4/2008, ông Obama tranh thủ hít xà đơn trước khi ra phát biểu. Bà Shell cho biết ông hít ba cái một cách dễ dàng, trong khi hai nhân viên của đội ngũ tranh cử hít chỉ một hay hai cái. "Giữa các cuộc mít tinh lớn, khi chúng ta chờ đợi để được giới thiệu hoặc chờ đợi để bước ra, ông Obama luôn tràn đầy năng lượng", bà nói.
Những đứa trẻ này đi cùng bà của chúng đến cuộc mít tinh tại Columbia, bang South Carolina, ngày 21/1/2008 để gặp ông Obama. "Bà ấy nói 'Ôi lạy Chúa, cô không biết điều này có ý nghĩa thế nào với bọn trẻ đâu, nhìn thấy một người da màu tranh cử tổng thống và có thể giành chiến thắng'", nhiếp ảnh gia nhớ lại.
Cả ông Obama và bà Shell đều thích trẻ con và thường xuyên nói về chuyện họ nhớ con như thế nào khi xa nhà. Khi ông Obama đắc cử, bà Shell được đề nghị làm nhiếp ảnh gia chính thức của Nhà Trắng, nhưng bà từ chối vì không muốn xa con cái thêm nữa. Trước đó, bà từng có 8 năm làm nhiếp ảnh gia chính thức của Al Gore khi ông là phó tổng thống. (Trong ảnh, ông Obama ngồi cùng bé Daniel Van Dusky khi ăn sáng tại Pennsylvania vào ngày 21/4/2008).
"Một chiến dịch tranh cử sẽ như thế này: Bạn ngủ trên xe. Bạn xa con cái. Bạn ngủ mà không cần thay quần áo", bà Shell nói. Ông Obama đồng ý cho bà chụp ảnh lúc ông đang ngủ với một điều kiện "miễn là miệng tôi không há ra". (Ảnh trên được chụp tại New Hampshire ngày 6/2/2008).
Bà Shell nói bà ấn tượng với sự chân thành mà ông Obama dành cho các cử tri. "Ông ấy luôn nói 'Vậy quý vị đã nghe được gì về tôi?'", bà nói. "Ông ấy biết rằng ông phải nói xin chào tới mỗi một người... Tôi không nói là bạn phải hứa hẹn với cả thế giới, nhưng họ muốn biết bạn có thể liên quan đến nhu cầu của họ. Và ông ấy làm rất tốt chuyện đó. Ông nắm tay mọi người và lắng nghe". (Trong ảnh, ông Obama dừng lại nói chuyện với một phụ nữ ở cây xăng ở Iowa trong khi đi vận động tranh cử tổng thống).
Bà Shell có mặt ở hậu trường trong lễ nhậm chức của ông Obama vào ngày 20/1/2009. Trước đó, khi cùng có mặt trong một căn phòng và nhìn thấy tay ông Obama đang đặt trên cuốn Kinh thánh, bà đã hỏi ông có hồi hộp không. "Không, tôi đã thuộc bài phát biểu từ lâu rồi. Việc này giống như làm đám cưới vậy. Tôi chỉ phải đi đến cuối cùng", ông trả lời.
Ông Obama khoác áo của mình cho vợ trong thang máy sau, trên đường đi đến một bữa tiệc hậu nhậm chức khác trong đêm 20/1/2009. "Ông ấy khoe rằng ông ấy đã không giẫm lên váy bà ấy", bà Shell nói. "Bà ấy thì kiểu 'Ồ, đó là vì em đã cầm kéo nó lên!'".
Ông Obama lắng nghe nhóm nghị sĩ da màu trong cuộc gặp tại Phòng Quốc yến Nhà Trắng vào ngày 26/2/2009. Dáng vẻ của ông tương tự cố tổng thống Abraham Lincoln, người trong bức tranh treo trên tường phía sau lưng ông.
Bức ảnh này được chụp lại sau khi phóng viên đã rời đi. Bà Michelle ngồi nói chuyện với các học sinh của trường trung học Anacostia tại thủ đô Washington, D.C., vào ngày 19/3/2009. Các em đã đặt ra nhiều câu hỏi, bao gồm cả việc bà Michelle có tự trang điểm hay không. Đệ nhất phu nhân Mỹ sau đó quay lại trở lại ngôi trường này trong lễ tốt nghiệp năm 2010.
Ông Obama đọc báo sáng trên đường tới Nhà Trắng ngày 19/1/2010. Trong một khoảnh khắc, ông ngước lên và hỏi bà Shell: "Thế giới ngoài kia thế nào? Người ta nói với chị những gì về tôi?". Lúc này, tổng thống thứ 44 của Mỹ đã tại nhiệm được một năm. Nữ nhiếp ảnh gia nói bức ảnh này đã cho thấy ông đã đi xa thế nào từ những ngày đầu họ biết nhau.
Trong những ngày đầu nhiệm kỳ, ông Obama thường nói với bà Shell: "Tôi cảm thấy như đang sống trong một bảo tàng". Bà đáp làm tổng thống là "công việc cô đơn nhất dù bạn không bao giờ ở một mình". Mọi người luôn hỏi bà liệu ông Obama có thay đổi sau những năm ở Nhà Trắng. "Tôi thực sự tin rằng Nhà Trắng tiết lộ bạn là ai", bà nói. "Tôi không nghĩ nó thay đổi bạn". (Trong ảnh, ông Obama đứng nhìn ra cửa sổ ở Phòng Lam của Nhà Trắng trong khi chờ đợi một sự kiện vào ngày 23/1/2009).
