Vào ngày 6/4/1896, Olympic, một truyền thống thể thao lâu đời của Hy Lạp cổ đại đã được tái sinh ở Athens 1.500 năm sau khi bị cấm bởi Hoàng đế La Mã Theodosius I. Đây là kỳ Olympic hiện đại đầu tiên trong lịch sử thế giới.
Ngược dòng lịch sử, Olympic lần đầu tiên được tổ chức tại Olympia, thuộc thành bang Elis của Hy Lạp vào năm 776 TCN, Thế vận hội cổ đại này được tổ chức bốn năm một lần, diễn ra trong một lễ hội tôn giáo tôn vinh thần Zeus của Hy Lạp.
Ban đầu, các cuộc tranh tài Olympic Hy Lạp cổ được giới hạn trong các cuộc thi chạy, nhưng sau đó một số sự kiện khác đã được bổ sung, bao gồm đấu vật, đấm bốc, đua ngựa và đua xe ngựa, và các cuộc tranh tài quân sự.
Sau khi người La Mã làm chủ Hy Lạp, Olympic đã suy tàn. Vào năm 393 SCN, vya Theodosius I, một tín đồ Công giáo, đã bãi bỏ Olympic trong nỗ lực để đàn áp cức thế lực ngoại giáo ở đế chế La Mã.
Với thời kỳ Phục hưng, người châu Âu tìm về với các giá trị của nền văn hoá Hy Lạp cổ đại, và Olympic đã giành được sự quan tâm của các học giả. Đến thế kỷ 18 và 19, một số quốc gia đã tổ chức các lễ hội thể thao và văn hóa phi chính thức mang tên Olympic.
Đến năm 1892, nam tước người Pháp Pierre de Coubertin đề xuất khôi phục Olympic như một cuộc tranh tài quốc tế lớn diễn ra bốn năm một lần. Để xuất này được 9 quốc gia nhất trí trong một hội nghị tại Paris năm 1894. Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC) được lập sau đó.
Olympic đầu tiên được lên kế hoạch tổ chức vào năm 1896 tại Athens, thủ đô Hy Lạp. Vào ngày khai mạc Olympic Athens 1896, vua Georgios I của Hy Lạp và đám đông 60.000 khán giả đã chào đón các vận động viên từ 13 quốc gia đến tham dự cuộc tranh tài quốc tế.
Tại sân vận động cổ xưa Panathenaic, 280 đại biểu từ 13 quốc gia đã tham dự 43 nội dung thi đấu, bao gồm các môn điền kinh, bơi lội, thể dục dụng cụ, đạp xe, đấu vật, cử tạ, đấu kiếm, bắn súng, và quần vợt. Đội tuyển Mỹ đã giành chiến thắng trong 3/4 số cuộc thi.
Sau lần tổ chức đẩu tiên, Olympic trải qua giai đoạn khó khăn khi nó thiếu sự ủng hộ rộng rãi và bị lu mờ bởi các hội chợ thế giới. Phải đến năm 1924, Olympic thành công thực sự đầu tiên mới được tổ chức tại Paris, với hơn 3.000 vận động viên đến từ 44 quốc gia.
Sau sự kiện này, Olympic đã trở thành sự kiện thể thao quốc tế quan trọng nhất của thế giới.
