Có lẽ không nhiều người để ý rằng, trong biên chế đội tàu chiến hùng mạnh của Hải quân Mỹ hiện vẫn duy trì chiến hạm chạy bằng sức gió. Đó là chiếc USS Constitution - chiếc chiến hạm có tuổi đời lớn nhất còn phục vụ trong Hải quân Mỹ.
Chiến hạm USS Constitution được phân hạng là khu trục hạm hạng nặng (tất nhiên theo chuẩn của thế kỷ 18), được đặt tên bởi Tổng thống George Washington theo tên của Hiến pháp Hoa Kỳ (United States Constitution).
Khu trục hạm hạng nặng USS Constitution được đặt hàng tháng 3/1794 với giá 302.718 USD, được thực hiện bởi nhà máy Edmund Hartt's. Việc đặt ky đóng mới tàu thực hiện ngày 1/11/1794, hạ thủy ngày 21/10/1797 và chính thức ra biển ngày 22/7/1798.
Constitution nổi tiếng về các hành động trong chiến tranh năm 1812 chống lại Anh Quốc, khi nó đã bắt giữ nhiều tàu buôn và đánh bại nhiều tàu chiến của Anh khác như HMS Guerriere, Java, Pictou, Cyane và Levant. Trận chiến với Guerriere đem đến cho nó biệt danh "Old Constitution" và công chúng yêu mến đã nhiều lần cứu nó khỏi bị phá dỡ. Nó đã tiếp tục phục vụ tích cực cho quốc gia như một soái hạm tại Địa Trung Hải và châu Phi, và đi vòng quang thế giới năm 1840.
USS Constitution nghỉ hưu năm 1881, sau đó được xếp vào tàu bảo tàng năm 1907. Trong suốt hơn 100 năm tiếp theo, con tàu tuy không còn tham gia các nhiệm vụ chiến đấu nhưng vẫn thực hiện nhiều cuộc hải trình khắp thế giới. Nhiệm vụ của chiến hạm USS Constitution hiện này là thúc đẩy sự hiểu biết về vai trò của Hải quân Mỹ trong chiến tranh và hòa bình thông qua các chương trình sự kiện cộng đồng, giao lưu, trình diễn lịch sử...
Tất nhiên, để có hoạt động xuyên qua 4 thế kỷ, chiến hạm USS Constitution liên tục trải qua nhiều cuộc đại tu, sửa chữa lớn. Lần gần đây nhất là vào tháng 5/2015, con tàu đã được đưa vào ụ khô ở nhà máy Charlestown để bắt đầu chương trình sửa chữa kéo dài ba năm trị giá 12-15 triệu USD.
Chiến hạm USS Constitution có lượng giãn nước lên tới 2.200 tấn, dài 93m, rộng 13,26m, mớn nước 6,4m, được đóng hoàn toàn bằng gỗ.
"Hệ thống đẩy" của tàu hoàn toàn bằng sức gió với ba cột cuồm cao lần lượt (từ đầu xuống đuôi): 60 - 67 - 52,6m.
Cận cảnh một trong ba cột buồm khổng lồ trên tàu khu trục hạng nặng USS Constitution.
Con tàu có thể di chuyển với tốc độ tối đa 13 hải lý/h, tất nhiên là phải phụ thuộc vào sức gió.
“Hệ thống lái” chiến hạm USS Constitution.
Về hỏa lực, USS Constitution được trang bị 30 khẩu pháo 152mm có trọng lượng mỗi khẩu 2,5 tấn, 20 khẩu pháo 96mm.
Việc vận hành những khẩu pháo có trọng lượng tới vài tấn được thiết kế từ thế kỷ 18 này là việc không hề dễ dàng.
Đội ngũ thủy thủ đoàn vận hành tàu năm 1797 lên tới 450 người, còn hiện tại thì đã ít hơn nhiều.
USS Constitution nã đại bác thần công trong một sự kiện.
