Vào ngày 1/7/1874, dư luận Mỹ rúng động bởi vụ bắt cóc đòi tiền chuộc đầu tiên trong lịch sử nước này. Vào ngày hôm ấy, Charley Ross (4 tuổi) chơi cùng anh trai Walter Ross (5 tuổi) ở sân trước nhà tại Philadelphia.
Khi đang chơi đùa, hai anh em nhìn thấy 2 người đàn ông lạ mặt ngồi trong xe ngựa. Một trong hai người ngồi trong xe ngựa cho anh em nhà Ross những viên kẹo.
Kế đến, chúng dụ dỗ 2 anh em nhà Ross lên xe của ngựa bằng cách nói rằng sẽ mua cho các em nhiều kẹo và pháo hoa.
Do còn nhỏ tuổi nên 2 anh em nhà Ross không chút do dự đi theo người lạ lên xe và rời đi.
Về sau, 2 kẻ xa lạ bỏ cậu bé Walter lại tại một cửa hàng bán pháo hoa và mang người em Charley đi.
Khi không nhìn thấy 2 con trai đâu, gia đình nhà Ross vội vã đi tìm con và nhờ tới sự giúp đỡ của cảnh sát. Theo đó, họ nhanh chóng tìm thấy cậu bé Walter nhưng không thấy người em.
Về sau, những kẻ bắt cóc gửi thư cho gia đình Ross để đòi số tiền chuộc là 20.000 USD. Đổi lại, chúng sẽ trả cậu bé Charley lại cho gia đình.
5 tháng sau khi con trai bị bắt cóc, gia đình Ross nhận được 23 lá thư từ bọn tội phạm. Dù gia đình nỗ lực trả tiền chuộc nhưng vẫn không nhận được bất cứ tin tức nào về cậu bé Charley.
Cảnh sát điều tra những đối tượng tình nghi gây ra vụ bắt cóc tống tiền trên. Trong đó, Bill Mosher và Joe Douglas là những người bị tình nghi nhiều nhất. Thế nhưng, 2 tên tội phạm này bị bắn chết khi thực hiện một vụ trộm.
Theo đó, vụ bắt cóc Charley dần rơi vào ngõ cụt. Cơ quan chức năng cùng nhiều tổ chức ở Mỹ không phát hiện bất cứ manh mối nào để tìm ra cậu bé Charley. Vì vậy, cậu bé không bao giờ có thể đoàn tụ với gia đình và không ai rõ số phận của Charley sau khi bị bắt cóc.
