Vào thế kỷ 7 trước Công nguyên, người La Mã cổ đại theo tôn giáo thờ Nữ thần Vesta. Trong đó, việc duy trì ngọn lửa trong lò đặt tại đền thờ Nữ thần Vesta là nhiệm vụ thiêng liêng và quan trọng nhất. Người làm nhiệm vụ đó là trinh nữ Vestal.
Các trinh nữ Vestal có nhiệm vụ giữ cho ngọn lửa trong đền thờ luôn cháy bởi nó tượng trưng cho sự hưng thịnh và vận mệnh của đế chế La Mã.
Nếu ngọn lửa trong đền thờ Nữ thần Vesta tắt thì điều đó đồng nghĩa với việc La Mã sẽ gặp phải đại họa.
Vào tháng 3 hàng năm, các trinh nữ La Mã thắp lên một ngọn lửa mới trong đền thờ.
Kể từ lúc này cho đến tháng 3 năm sau, các trinh nữ thay nhau túc trực, trông coi để ngọn lửa không bao giờ tắt.
Là người làm nhiệm vụ quan trọng trên, trinh nữ Vestal trở thành những người có quyền lực, không một người nào kể cả nhà vua có thể xúc phạm họ.
Đổi lại, các trinh nữ Vesta phải bảo vệ trinh tiết trong suốt 30 năm kể từ khi được chọn làm trinh nữ lúc 6 - 10 tuổi.
Nếu trinh nữ nào đánh mất sự trong trắng khi có quan hệ tình ái với nam giới thì sẽ bị trừng phạt nặng vì đã làm ô uế ngọn lửa trong đền thờ.
Theo quy định của đế chế La Mã, trinh nữ vi phạm lời thề sẽ phải trả giá bằng tính mạng.
Do không được phép đánh đập hay khiến trinh nữ đổ máu nên những người trông coi ngọn lửa trong đền thờ Nữ thần Vesta sẽ bị nhốt vào trong phòng giam rồi bỏ đói đến chết hoặc chôn sống trước đền thờ.
