Theo truyền thuyết, xác sống thường được miêu tả là những người bị tổn thương não. Theo đó, cách duy nhất để tiêu diệt một thây ma sống là tấn công vào phần đầu hoặc chặt đầu sinh vật đó.
Theo miêu tả, xác sống là xác chết có khả năng di chuyển nhưng không phải là sinh vật có siêu năng lực. Chúng là loài sinh vật có khả năng ít hơn so với lúc còn sống. Cụ thể, xác sống được miêu tả chậm chạp, yếu ớt và dễ bị tiêu diệt.
Theo một số truyền thuyết, nếu người nào bị xác sống cắn phải sẽ bị biến đổi thành sinh vật đáng sợ đó.
Những câu chuyện, truyền thuyết về xác sống xuất hiện ở nhiều nơi trên thế giới như châu Âu, châu Á, Bắc Mỹ, châu Phi, Trung Đông, Haiti...
Đối với người dân Haiti, xác sống thực sự tồn tại. Sinh vật đáng sợ này do những thầy phù thủy Voodoo (còn được gọi là các bokor hay houngan) tái tạo.
Theo đó, zombie là một hình phạt đối với những kẻ phạm tội ác nghiêm trọng chống lại cộng đồng. Sau khi chết, những người này sẽ bị biến thành thây ma sống, làm nô lệ để trả giá cho tội lỗi mà chúng gây ra trong quá khứ.
Clairvius Narcisse là một trong những trường hợp nổi tiếng và kỳ lạ nhất khi bị cho rằng là xác sống.
Nhà khoa học Wade Davis tuyên bố ông đã tìm thấy một loại bột được các “bokor” sử dụng để tái sinh người chết thành thây ma sống.
Cho đến nay, các chuyên gia chưa tìm được bằng chứng khoa học chứng minh xác sống thực sự tồn tại nhưng rất nhiều người lo sợ loài sinh vật này.
Thậm chí, chính phủ Mỹ còn lập kế hoạch chống xác sống nhằm bảo vệ cuộc sống của con người khỏi mối hiểm họa từ sinh vật đáng sợ trên.
