Năm 1987, một năm sau vụ nổ nhà máy điện hạt nhât Tchernobyl, một tai nạn hạt nhân khủng khiếp lại xảy ra nhưng ít ai nói tới. Đó là thảm họa phóng xạ Goiania ở Brazil.
Câu chuyện bắt đầu vào năm 1985, khi Viện Xạ trị Goiania ở thành phố Goiania, Trung Nam Brazil, chuyển trụ sở đến một địa điểm mới và để lại một chiếc máy trị liệu từ xa bằng Cesium-137 đã lỗi thời trong tòa nhà bỏ hoang của họ.
Viện đã không thông báo đầy đủ cho các nhà chức trách về sự tồn tại của thiết bị này, và cỗ máy đã yên vị trong tòa nhà ở trung tâm thành phố Goiania suốt hơn một năm trước khi hai người đàn ông đến trộm nó đi.
Hai người đã bán chiếc máy cho một bãi phế liệu địa phương vào ngày 13/9/1987. Năm ngày sau, các công nhân tại bãi phế liệu này đã tháo dỡ chiếc máy và moi ra một vật tỏa ánh sáng màu xanh rất đẹp.
Nghĩ rằng đây là một vật lạ có giá trị hai em đem bán cho một người lái buôn đồ đồng nát với giá bán tương đương 30 USD. Người lái buôn này tính gọt vật tỏa ánh sáng màu xanh thành một mỹ trang để tặng vợ.
Tất cả đều không biết vật tỏa ánh sáng màu xanh đó là chất phóng xạ cesium Ce 137 và màu xanh là biểu hiện của hiệu ứng Cherenkov.
Nhiều ngày sau, vợ của chủ bãi phế liệu bắt đầu nhận thấy rằng bạn bè và người thân của bà dần bị ốm. Khi bà đưa họ đến bệnh viện, các bác sĩ phát hiện ra rằng họ đang bị nhiễm độc bức xạ cấp tính.
Bốn người cuối cùng đã chết vì phơi nhiễm phóng xạ, trong đó có một trẻ em. Hàng loạt người khác đã phải nhập viện và hơn 100.000 người trong thành phố phải được theo dõi về tình trạng nhiễm xạ.
Các viên cesium đã được chia sẻ khắp nơi, đến nỗi ô nhiễm phóng xạ sau đó được tìm thấy cách xa tận 100 dặm. Hơn 40 ngôi nhà trong thành phố bị phát hiện có mức độ bức xạ cao và buộc phải phá dỡ.
Hậu quả tâm lý từ sự cố này cũng rất nghiêm trọng. Nhiều người dân đã bị ám ảnh bởi nỗi sợ nhiễm phóng xạ.
Sau thảm họa này, Brazil đã cho rà soát toàn bộ luật pháp có liên quan đến việc lưu trữ các nguồn bức xạ.
