Sau thất bại ở trận Marathon năm 490 trước Công nguyên, đế chế Ba Tư chuẩn bị cho trận hải chiến lớn nhất lịch sử thế giới cổ đại với đế chế Hy Lạp.
Theo đó, hoàng đế Ba Tư Xerxes triển khai hơn 1.200 tàu chiến cùng khoảng 300.000 quân tham gia chiến dịch tiến đánh Hy Lạp. Trước khi trạm trán lực lượng Hy Lạp tại trận hải chiến, Ba Tư bị mất 400 thuyền chiến do bị những trận bão trên biển đánh chìm.
Trái ngược với lực lượng hùng hậu của Ba Tư, Hy Lạp có số lượng chiến thuyền ít hơn (hơn 330 thuyền chiến).
Ban đầu, quân đội Hy Lạp thua trận trước lực lượng Ba Tư hùng hậu tại Thermoplylae và Artemisium. Về sau, lãnh đạo quân đội Hy Lạp đã cố tình thả một số nô lệ đến chỗ quân đội Ba Tư để cung cấp tin tình báo sai lệch.
Nhờ vậy, quân Ba Tư trúng kế và di chuyển quân đến vịnh Salamis - trận địa mà Hy Lạp chuẩn bị chu toàn. Cụ thể, quân Hy Lạp chiếm những vị trí có lợi, chờ thời cơ tấn công quân Ba Tư.
Khi quân Ba Tư tới nơi, hạm đội Hy Lạp chỉ với hơn 300 tàu bất ngờ tấn công. Điều này khiến 800 chiến thuyền lớn của Ba Tư di chuyển khó khăn.
Nguyên do là vì vịnh Salamis khá hẹp, không thuận lợi cho hạm đội Ba Tư triển khai thế trận với hàng trăm tàu thuyền có kích thước "khủng". Trái ngược với Ba Tư, địa hình này có lợi cho Hy Lạp bởi tàu chiến của họ có kích thước nhỏ nên dễ di chuyển.
Do vậy, chỉ trong 1 ngày giao chiến ác liệt, hạm đội Ba Tư bị lực lượng Hy Lạp đánh bại với hơn 200 tàu chiến bị tiêu diệt. Với tổn thất lớn như vậy, Ba Tư phải vội vã rút lui.
Trong khi đó, Hy Lạp giành chiến thắng trong trận chiến trên biển này với tổn thất 30 thuyền chiến. Đây được xem là chiến thắng lịch sử của người Hy Lạp trước lực lượng Ba Tư hùng hậu.
Trận thua cay đắng ở vịnh Salamis đã dập tắt tham vọng chinh phục châu Âu của Hoàng đế Ba Tư Xerxes.
