Động cơ mang tên Sunbird này sử dụng năng lượng nhiệt hạch - cùng nguồn năng lượng đã thắp sáng các vì sao - để đẩy tàu vũ trụ di chuyển với tốc độ chưa từng có. Nếu thành công, công nghệ này có khả năng rút ngắn thời gian di chuyển đến sao Hỏa theo cấp số nhân.
Sunbird sẽ giúp hiện thực hóa việc du lịch lên Sao Hỏa.
Sunbird hiện vẫn đang trong giai đoạn phát triển, nhưng Pulsar Fusion dự kiến sẽ thử nghiệm công nghệ này trên quỹ đạo vào năm 2027. Ý tưởng của họ rất đơn giản: gắn một tàu vũ trụ vào một tàu kéo không gian và sử dụng lực đẩy từ phản ứng nhiệt hạch để đưa tàu đến đích.
Phản ứng tổng hợp khác với phản ứng phân hạch hạt nhân ở chỗ nó kết hợp các nguyên tử nhẹ như hydro thành các nguyên tử nặng hơn, từ đó giải phóng năng lượng mà không tạo ra chất thải phóng xạ lâu dài. Trong khi trên Trái Đất, mục tiêu của phản ứng tổng hợp là tạo ra điện, Pulsar Fusion muốn sử dụng phản ứng này trực tiếp để tạo ra lực đẩy trong không gian.
Động cơ của Sunbird sẽ sử dụng heli-3, một dạng hydro hiếm, làm nhiên liệu cho phản ứng tổng hợp giúp tạo ra các proton năng lượng cao. Những proton này sẽ được phóng ra từ phía sau động cơ và tạo ra lực đẩy về phía trước. Mặc dù hệ thống này có thể không hiệu quả như các phương pháp khác, nó vẫn có thể mang lại lợi ích lớn.
Mô phỏng động cơ tên lửa Sunbird.
Một trong những lý do khiến công nghệ này có thể thành công bắt nguồn từ việc không gian là môi trường lý tưởng cho phản ứng tổng hợp. Trên Trái Đất, các kỹ sư phải đối mặt với lực hấp dẫn và áp suất khí quyển để chứa plasma cực nóng cần thiết cho phản ứng. Trong khi đó, trong chân không của không gian, những rào cản này không tồn tại. CEO Richard Dinan của Pulsar đã nhấn mạnh rằng “không gian là nơi phản ứng tổng hợp muốn xảy ra”.
Tuy nhiên, vẫn còn nhiều thách thức cần vượt qua, bao gồm việc thu nhỏ phần cứng nhiệt hạch, quản lý nhiệt và thiết kế hệ thống năng lượng nhỏ gọn. Nếu Pulsar Fusion có thể chứng minh khái niệm này trên quỹ đạo, tiềm năng cho tương lai là rất lớn. Một ngày nào đó, Sunbird có thể được sử dụng để đưa vệ tinh vào quỹ đạo, vận chuyển hàng hóa lên Mặt Trăng hoặc thậm chí hỗ trợ một nhiệm vụ có người lái đến sao Hỏa trong vòng chưa đầy 6 tháng.