Thị trấn Chinguetti ở phía Bắc Mauritania, bờ tây của sa mạc Sahara có lịch sử hình thành từ 12 thế kỷ trước. Nơi đây đã thay đổi rất nhiều trong suốt chiều dài lịch sử. Thị trấn này nổi tiếng với kho báu sách cổ nằm ở giữa lòng sa mạc Sahara.
Tại thị trấn cổ Chinguetti, những ngôi nhà vẫn được xây bằng đá đỏ, bùn và có mái bằng. Những bức tường xếp từ đá khít chặt và chỉ đủ để chừa ra những khoảng nhỏ làm cửa sổ và cửa ra vào. Cánh cửa chính được làm bằng gỗ cây acacia. Hiện nay loài cây này không còn ở các khu vực xung quanh Chinguetti nữa. Nhiều ngôi nhà ở đây bị chủ sở hữu bỏ hoang do quá trình sa mạc hóa ngày càng diễn ra mạnh mẽ.
Vào thời kỳ phát triển rực rỡ, thị trấn cổ Chinguetti là nơi sinh sống của khoảng 200.000 người. Hiện nơi đây chỉ còn vài ngàn cư dân.
Những gia đình vẫn cố bám trụ, sinh sống ở thị trấn cổ Chinguetti giữ gìn tài sản quý giá của họ chính là một trong những bộ sưu tập bản chép tay Hồi giáo cổ đẹp nhất thế giới.
Nằm trên giao lộ giao thương đi qua Sahara, Chinguetti trở thành trung tâm thương mại của thế giới từ thế kỷ 11. Những đoàn người đi buôn trên sa mạc coi nơi đây như một ốc đảo, dừng lại để buôn bán hàng hóa đồng thời là nơi hàng ngàn con lạc đà nghỉ chân.
Về sau thị trấn cổ này dần thành địa điểm tụ tập của người hành hương trên đường đến thánh địa Mecca. Do vậy, hàng nghìn người đã đi qua và dừng nghỉ ở Chinguetti, cùng nhau trao đổi kiến thức về khoa học và tôn giáo.
Từ đó, danh tiếng của thị trấn cổ kính này ngày càng được nhiều người biết đến. Trong nhiều thế kỷ, người dân từ khắp vùng Tây Phi đã tới thị trấn Chinguetti để học tập, nghiên cứu về tôn giáo, luật, toán học, y học và thiên văn học.
Vào nửa thế kỷ trước, người ta cho rằng có khoảng 30 thư viện chứa những tài liệu cổ và hàng nghìn bản chép tay tại Chinguetti. Tuy nhiên, hiện thị trấn Chinguetti chỉ còn 5 thư viện.
Các gia đình sinh sống tại đây gìn giữ những thư viện này như một kho báu cổ quý giá được truyền từ đời này sang đời khác. Do những thư viện này là những giá sách mở nằm trong thời tiết sa mạc khô hạn nên các bản chép tay quý giá đang dần dần phủ bụi.
Theo ước tính, có khoảng 33.000 bản chép cổ ở Mauritania. Tuy nhiên, chỉ có khoảng vài nghìn bản chép cổ đó được bảo quản trong Thư viện quốc gia. Chính phủ Mauritania đang nỗ lực kêu gọi chủ nhân những bản chép tay quý đưa chúng tới nơi bảo tồn để tránh hư hại nhưng các gia đình từ chối điều đó vì muốn tự tay gìn giữ di sản và coi đó là một vinh dự.
