Ngược dòng lịch sử, Nhà Trắng xây dựng sau khi Đặc khu Columbia (Washington, D.C.) được chọn làm thủ đô nước Mỹ ngày 16/7/1790. Một cuộc thiết kế tòa nhà hành chính đã được phát động, thu hút những kiến trúc sư hàng đầu nước Mỹ thời đó.
Chín đề án đã được gửi đến cuộc thi, và kiến trúc sư James Hoban, một người gốc Ireland, giành phần thắng. Toà nhà được khởi công xây dựng ngày 13/10/1792, lấy cảm hứng từ toà nhà Leinster House (nay là toà nhà Quốc hội Ireland).
Tiến độ thi công của công trình được đánh giá là rất chậm. Sau 8 năm và tiêu tốn 232.371 USD (tương đương với 2,4 triệu USD theo trị giá ngày nay), dinh thự được hoàn thành ngày 1/11/1800.
Đến năm 1825, cổng trước cổng sau của tòa nhà được xây dựng thêm. Những cánh cổng này cũng chịu ảnh hưởng từ các dinh thự nổi tiếng ở Ireland.
Lúc đầu tên tòa nhà là Dinh Tổng thống. Tên gọi “Nhà Trắng” lần đầu được nhắc đến là năm 1811, do mặt ngoài của tòa nhà sơn trắng. Tên này chính thức được công nhận vào thời Tổng thống Roosevelt, khi ông cho khắc vào các vật dụng văn phòng Tổng thống năm 1901.
Trong lịch sử tồn tại của mình, Nhà Trắng đã nhiều lần trải qua các biến cố lớn, tiêu biểu là bị lính Anh phóng hỏa và cướp phá năm 1814, bị những thành viên Đảng Whig tấn công năm 1841...
Dù vậy các vụ việc này không gây thiệt hại đáng kể, và công trình vẫn giữ được diện mạo thuở ban đầu cho đến nay.
Đến năm 1960, Nhà Trắng được công nhận Danh thắng Lịch sử Quốc gia của nước Mỹ. Ngày nay, tòa nhà lịch sử này là một địa điểm tham quan nổi tiếng của thủ đô Washington, D.C cũng như toàn nước Mỹ.
