Dịch tả là một bệnh nhiễm trùng đường ruột vi khuẩn tả, gây tiêu chảy nặng kèm theo mất nước và có thể dẫn đến tử vong trong một số trường hợp. Dịch bệnh này đã reo rắc chết chóc cho con người từ thời cổ đại.
Khoảng năm 400 TCN, bác sĩ Hippocrates của thành bang Athens, Hy Lạp cổ đã nói đến bệnh tả trong bản liệt kê danh sách các căn bệnh tồn tại ở thời kì của ông. Đây là một trong những ghi chép cổ nhất về bệnh dịch nguy hiểm này.
Vi khuẩn tả có mặt ở rất nhiều nguồn nước trên thế giới. Và phần lớn các nền văn minh ở thế giới cổ đại đều hình thành dựa trên các con sông lớn. Điều này khiến dịch tả trở thành nỗi ám ảnh của nhiều quốc gia cổ.
Trường hợp điển hình là văn minh Ấn Độ. Sông Hằng thời cổ đại là nguồn nước chính đối với hàng triệu cư dân người Ấn định cư xung quanh đó. Nguồn nước sông Hằng nhiễm khuẩn tả đã kéo theo hàng ngàn người mắc bệnh.
Từ Ấn Độ, dịch tả đã lan truyền sang nhiều quốc gia khác nhau, kéo dài tới tận châu Âu, gây nên cái chết của hàng vạn người.
Bệnh tả cũng là nguyên nhân chính gây ra tổn thất cho cuộc hành quân huyền thoại băng qua dãy Alps năm 218 TCN của danh tướng Hannibal trong cuộc Chiến tranh Punic lần thứ hai với người La Mã.
Khi đó, đội quân 50.000 binh lính của ông đã sử dụng nguồn nước bị nhiễm khuẩn tả. Và thương vong do dịch tả gây ra thậm chi còn lớn hơn nhiều so với thương vong trong chiến đấu.
Trong lịch sử thế giới, nhiều nhân vật nổi tiếng đã qua đời vì bệnh tả. Có thể kể đến vua Charles X của Pháp, James K. Polk - tổng thống thứ 11 của Mỹ, Carl von Clausewitz - nhà lý thuyết chính trị người Đức...
Ngày nay, các tiến bộ y học đã làm giảm sự tàn phá của bệnh tả. Nhưng căn bệnh này vẫn hoành hành ở nhiều khu vực thuộc châu Phi và châu Á, trong đó có của Việt Nam.
Theo thống kế, trong thập niên đầu của thế kỷ 21, mỗi năm bệnh tả ảnh hưởng đến 3-5 triệu người và gây ra 100.000-130.000 ca tử vong trên toàn cầu...
