Sống ở cuối triều đại nhà Minh, đầu triều đại nhà Thanh, Trần Viên Viên nổi danh thiên hạ là nàng kỹ nữ tuyệt sắc. Không chỉ có dung mạo xinh đẹp và quyến rũ, mỹ nữ này còn tinh thông cầm, kỳ, thi, họa khiến bao nam giới si mê.
Do gia cảnh nghèo khó nên Trần Viên Viên bị gia đình bán cho kỹ viện ở Nam Kinh để lấy tiền sinh hoạt. Tại chốn phong lưu này, nàng kỹ nữ tiếp đủ loại khách nhưng chỉ bán nghệ không bán thân.
Trần Viên Viên đem lòng yêu một thư sinh nghèo. Thế nhưng, mối tình này không có kết cục tốt đẹp khi nàng kỹ nữ bị cuốn vào các cuộc tranh giành quyền lực.
Cụ thể, cha đẻ của hoàng hậu nhà Minh khi ấy bỏ tiền ra chuộc Trần Viên Viên và sau đó dâng lên hoàng đế Minh Tư Tông. Ông làm như vậy vì muốn giúp con gái loại bỏ những phi tần đang được vua sủng hạnh.
Dù vậy, hoàng hậu không thể ngờ rằng, kể từ khi Trần Viên Viên nhập cung, Minh Tư Tông chỉ sủng ái nàng kỹ nữ mà không đoái hoài đến phi tần nào. Thậm chí, nhà vua luôn giữ Trần Viên Viên bên người và suốt ngày chìm đắm trong các cuộc ăn chơi hưởng lạc.
Trong bối cảnh đó, nông dân ở nhiều nơi đứng lên thực hiện cuộc nổi dậy. Lý Tự Thành dẫn đầu một trong các cuộc khởi nghĩa đó và chiếm được 3 thành trì lớn khiến nhà Minh lo lắng.
Được quan viên trong triều can gián, Minh Tư Tông tạm gửi Trần Viên Viên đến phủ của Chu quốc trượng để tập trung xử lý chính sự. Tại nơi này, nàng khiến Ngô Tam Quế si mê sau khi xem buổi biểu diễn ca vũ. Do Ngô Tam Quế nắm binh quyền lớn trong tay nên Minh Tư Tông ngậm ngùi tặng Trần Viên Viên cho viên tướng này.
Về sau, Ngô Tam Quế phải ra trận nên để Trần Viên Viên ở nhà. Ông không thể ngờ rằng quân nổi dậy do Lý Tự Thành chỉ huy đánh chiếm kinh thành năm 1644. Do không kịp về cứu nên Minh Tư Tông bỏ mạng và nhà Minh sụp đổ.
Năm 1644, Lý Tự Thành xưng đế và được người đời gọi là Đại Thuận hoàng đế khi sáng lập ra nhà Đại Thuận. Ban đầu, Ngô Tam Quế định đầu hàng Lý Tự Thành nhưng lại biết tin ông hoàng này chiếm đoạt Trần Viên Viên nên quyết định hợp tác với quân Mãn Thanh tiêu diệt vương triều này.
Do đó, vì si mê nàng kỹ nữ Trần Viên Viên mà Lý Tự Thành bị quân Mãn Thanh giết chết năm 1645. Sau đó, người mãn Thanh lập nên nhà Thanh, chấm dứt sự tồn tại của nhà Đại Thuận. Vì vậy, nàng kỹ nữ này khiến 2 ông hoàng đánh mất giang sơn và chấm dứt 2 triều đại.
