Trong nhiều thế kỷ, những con thiên nga trắng bơi lội trên kênh Reien và đi xung quanh Beguinage đã trở thành hình ảnh quen thuộc ở Bruges. Tuy nhiên, khi một con thiên nga đen từ đâu đến và gia nhập đàn thiên nga trắng vào tháng 8/2014, các tờ báo địa phương đã rùm beng một thời gian. Liệu thành phố có nên loại bỏ loài thiên nga đen vì rủi ro bệnh tật, hay vẻ đẹp màu đen được phép ở lại không?

Tuy vậy, thiên nga đen đã hòa nhập rất nhanh và thu hút sự chú ý của người dân địa phương cũng như du khách. Nhiều người thậm chí còn tự giao cho mình "sứ mệnh" là tìm con thiên nga đen duy nhất trong bầy thiên nga trắng.

Cuộc tranh cãi về thiên nga bùng lên ở Hội đồng Thành phố. Hàng nghìn người dân Bruges đã đoàn kết trong một nhóm trên Facebook để bảo vệ con thiên nga đen. "Vị khách" bất ngờ này đã khiến người dân Bruges nhớ lại về truyền thuyết xa xưa, kể về các cô gái trinh nữ và các cuộc nổi dậy dữ dội. Đây chính là những lý do khiến thiên nga trở thành một biểu tượng được sùng kính ở Bruges.

Một trong những câu chuyện về thiên nga mà người ta hay kể cho nhau nghe trong quán bar hay hầm bia là về một cặp thiên nga tốt bụng. Đây là câu chuyện ngọt ngào, ít bi thương nhất liên quan tới thiên nga.

Chuyện kể rằng, vào thế kỷ thứ 13, một người cha đã nhốt con gái của mình lại vì cô không chịu cưới người con trai mà ông lựa chọn. Khi ngồi trong hầm rượu của ngôi nhà dọc con kênh Spiegelrei, cô gái tội nghiệp đã đón những vị khách tới thăm hằng ngày. Đó không phải là một chàng hoàng tử đẹp trai, mà là hai con thiên nga. Hai con thiên nga này hàng ngày bầu bạn với cô gái, giúp cô thoát khỏi tâm trạng buồn chán. Khi thoát khỏi cảnh bị giam nhốt, cô gái ra đi và để lại cho thành phố một khoản tiền dành để chăm sóc cặp thiên nga và con của chúng sau này.

Còn có một câu chuyện lịch sử khác cũng liên quan tới thiên nga nhưng đầy bi thương. Pieter Lanchals là cánh tay phải của Hoàng đế Maximilian của Áo, có vợ là Mary xứ Burgundy đã qua đời trong một tai nạn săn bắn ở Bruges mùa xuân năm 1482.

Sau cái chết của Mary, Hoàng đế Maximilian đã nảy sinh oán giận thành phố Bruges và với sự trợ giúp của Lanchals đã thi hành một triều đại sắt đá bao gồm các khoản thuế nặng nề để lấy tiền trả cho những cuộc chiến mà ông tiến hành với tư cách là người đứng đầu gia tộc Habsburg. Khi Maximilian ghé thăm thành phố một lần hơn 6 năm sau đó, cả ông và phụ tá đều bị bắt giam trong một cuộc nổi dậy. Maximilian bị giam tại tòa nhà Cranenburg ở khu chợ chính và bị buộc nhìn thấy cảnh tra tấn và chặt đầu cố vấn tin cậy của mình.

Câu chuyện trở nên huyền bí hơn khi có yếu tố thiên nga. Sau khi Maximilian được thả, ông đã giận dữ trả thù cho Lanchals. Cái tên Lanchals nghĩa là "cổ dài" trong tiếng Hà Lan cổ. Huy hiệu của Lanchals có hình một con thiên nga trắng. Maximilian đã ra sắc lệnh rằng người dân Bruges lúc nào cũng phải giữ "cổ dài" trong các hồ và kênh để trừng phạt họ.

Dù đây là sự thật hay truyền thuyết thì người dân địa phương cũng tin vào câu chuyện này. Họ thậm chí còn rửa tội cho vị khách thiên nga màu đen nói trên và đặt tên thánh cho nó là "Burilda Lanchals".

Trong khi đó, thành phố luôn đảm bảo số lượng thiên nga không dưới 100 con. Năm 2006, loại sô cô la Brugsh Swaentje (Thiên nga Bruges) chính thức của thành phố Bruges đã được sản xuất. Công thức chính xác của loại sô cô la này vẫn là một bí mật.

Vào thế kỷ thứ 15, việc thả thiên nga ở các kênh và hồ được xem là biểu tượng của thanh thế, điều mà người Bruges có được trong thời gian đó nhờ hoạt động giao thương của thành phố. Để nhấn mạnh thêm sự thịnh vượng, thành phố Bruges đã tìm cách có quyền thả những con vật tuyệt vời này.

Về phần con thiên nga đen kể trên, nỗ lực bắt nó bất thành. Quá trình vây bắt nó đã khiến nhiều chuyện hài hước xảy ra và làm hỏng một chiếc xuồng máy. Cuối cùng, con thiên nga đen biến mất bí ẩn sau chưa đầy một tháng. Trong khi Hội đồng Thành phố bác bỏ liên quan, thì con thiên nga đen được cho là đã lặng lẽ rời bỏ thành phố. Sau này, một quan tòa thú nhận đã bắt con thiên nga đen duy nhất của Bruges.