Không quân Mỹ đã lên kế hoạch nâng cấp toàn diện máy bay ném bom B-52, với bị động cơ mới, hệ thống liên lạc mới, thiết bị gây nhiễu mới, radar mới và cấu trúc thân mới. Nếu Không quân chọn loại bỏ các cảm biến thừa trên B-52, thì ngay cả vẻ ngoài của nó cũng có thể như mới.
Chiếc máy bay ném bom chiến lược B-52 mới nhất, cũng được chế tạo vào năm 1962; có nghĩa là 76 chiếc B-52 vẫn còn được sử dụng có tuổi đời ít nhất đã là 59 năm và là loại máy bay ném bom tham gia nhiều cuộc chiến tranh nhất của Quân đội Mỹ.
Đến năm 2028, Boeing và nhà sản xuất động cơ Rolls-Royce có kế hoạch thay thế động cơ TF33 cũ, phát triển từ những năm 1960 bằng động cơ F130 mới. Tuy nhiên những chiếc B-52 “trẻ nhất”, được chuyển giao lại vào thời điểm đó, sẽ có tuổi đời ít nhất 66 năm.
Tướng Robin Rand, cựu lãnh đạo Bộ chỉ huy tấn công toàn cầu của Không quân Mỹ từng nói rằng, các bộ phận lâu đời nhất của bất kỳ chiếc pháo đài bay B-52 nào, là các cấu trúc kim loại cơ bản nằm sâu trong thân máy bay, và đây là những “bộ xương tốt” không bao giờ có thể thay thế.
Còn các bộ phận khác đã được thay thế ít nhất một lần; cứ 4 năm một lần, số B-52 sẽ ở lại căn cứ không quân Tinker ở Oklahoma trong vài tháng, nơi đây sẽ tiến hành bảo dưỡng lớn bằng cách lột lớp sơn ngoài của máy bay, kiểm tra từng bộ phận, sửa chữa hoặc thay thế các bộ phận bị hư hỏng.
Thành phần dễ bị hỏng nhất của B-52 là lớp vỏ bọc trên cánh chính. Ngay từ cuối những năm 1970, Boeing đã thay thế lớp nhôm, bằng vật liệu tổng hợp trên tất cả các cánh máy bay ném bom B-52 đang hoạt động.
Đại tá Robert Dukin, lúc đó là chỉ huy Đơn vị B-52 thuộc Phi đội 28 ném bom Nam Dakota nói rằng, ông sẽ rất ngạc nhiên nếu bất kỳ chiếc B-52 nào vẫn còn đinh tán được sản xuất tại nhà máy, vì tất cả số B-52 hiện còn sử dụng, đã thay thế hầu hết các bộ phận của nó.
Dự án nâng cấp động cơ cho toàn bộ số B-52 có trị giá 2,6 tỷ USD, sẽ bao gồm thay thế 8 động cơ mới F130 và một số phụ tùng thay thế cho mỗi máy bay, có thể bao gồm cả vỏ động cơ mới.
Trong khi lắp đặt động cơ mới, Boeing cũng có thể tháo hai cảm biến dưới mũi máy bay. Hai cảm biến này là camera hồng ngoại và camera ảnh nhiệt, để giúp tăng cường khả năng quan sát, khi B-52 ném bom ở độ cao thấp.
Máy bay B-52 hiện nay thường bay ở độ cao lớn và cũng tương thích với các loại máy ngắm hiện đại hơn, việc này khiến các cảm biến cũ trở nên lạc hậu. Boeing cho biết, việc loại bỏ hai cảm biến dưới mũi, có thể làm giảm sức cản của B-52.
Động cơ mới F130 có thể tăng 40% hiệu suất sử dụng nhiên liệu của B-52 và có thể mở rộng phạm vi hoạt động của máy bay từ 8.200 km lên 11.900 km. Nâng cấp này cũng cho phép B-52 tiến hành các cuộc tấn công bằng tên lửa hành trình vào bất kỳ mục tiêu nào trên thế giới, chỉ cần tiếp nhiên liệu một lần trên không.
Ngoài việc thay thế động cơ, Mỹ còn thay thế các hệ thống lạc hậu khác trên máy bay B-52. Năm 2011, Không quân Mỹ đã chi 12 tỷ USD cho Boeing để cải tiến tất cả 76 chiếc B-52, bao gồm việc bổ sung liên kết dữ liệu LINK16 và các màn hình buồng lái mới.
Hệ thống mới cho phép B-52 sử dụng bom dẫn đường chính xác trong các khoang chứa bom bên trong, trước đây chỉ được lắp đặt trên các giá treo trên cánh của nó. Ngoài ra, B-52 đã lắp đặt một radar mới, thay thế radar AN/APQ-166. Ngoài ra còn thay thế thiết bị gây nhiễu radar ALQ-172 cũ trên B-52.
Trong tương lai, những chiếc máy bay ném bom B-52H kiểu cũ được sản xuất từ những năm 1960 sẽ được trang bị lớp vỏ máy bay mới, đường liên kết dữ liệu mới, cảm biến và thiết bị gây nhiễu hiện đại, cùng động cơ mới nhất; chưa kể ngoại hình nhìn “phong cách” hơn.
Về danh nghĩa, B-52 vẫn là một chiếc máy bay ném bom cũ, được chế tạo từ những năm 1950, 1960; nhưng về “chất”, nó đã thay đổi toàn diện, từ ngoại hình cho đến bên trong và Không quân Mỹ đang cân nhắc đặt tên mới cho loại máy bay này. Máy bay ném bom cải tiến có thể được gọi là B-52H + hoặc B-52J.
Cho đến nay, tổng cộng 15 tỷ USD đã được chi, và kế hoạch hiện đại hóa B-52 kéo dài 20 năm là một kỳ tích. 76 chiếc B-52 cải tiến sẽ tiếp tục phục vụ đến những năm 2050 cùng với 100 máy bay ném bom tàng hình B-21 mới hoặc nhiều hơn.
Chi phí của mỗi chiếc B-21 là khoảng 600 triệu USD/chiếc, có nghĩa là 100 chiếc máy bay B-21 có thể tiêu tốn 60 tỷ USD, và 140 chiếc có thể tiêu tốn 84 tỷ USD. Không quân Mỹ có kế hoạch duy trì số B-52 như loại xe tải hạng nặng mang tên lửa hành trình, để chiến đấu cùng với số B-21 có khả năng tàng hình. Nguồn ảnh: USAF.
