Nhiều người cứ ngỡ Lưu Thiện có cuộc sống giàu sang, xa hoa từ khi còn nhỏ do có người cha tài giỏi, quyền lực là hoàng đế Lưu Bị của nhà Thục Hán. Thế nhưng, điều này không chính xác.
Theo các ghi chép, Lưu Thiện có tuổi thơ đầy "sóng gió" khi bị bắt cóc rồi lừa bán sang nước Ngụy. Sự việc này được ghi chép khá chi tiết trong "Ngụy Lược" ghi chép. Khi Lưu Bị đóng quân ở huyện Bái (Từ Châu), Tào Tháo dẫn theo lực lượng hùng hậu tấn công.
Do tương quan lực lượng kém hơn nên quân đội nhà Thục bị lực lượng Tào Ngụy đánh bại. Vào thời điểm ấy, Lưu Thiện mới 10 tuổi. Người con trai này của Lưu Bị bị lạc do tình hình chiến sự phức tạp.
Sau đó, Lưu Thiện rơi vào tay của những kẻ buôn người và bị bán sang nước Ngụy. Vào năm Kiến An thứ mười sáu, Lưu Thiện bị bán cho một gia đình tên là Lưu Hoạt (thông tin khác viết là Lưu Quát).
Lưu Hoạt là một người biết bói toán tính quẻ nên khi nhìn thấy gương mặt của Lưu Thiện thị nhận ra đó không phải tướng mạo của người bình thường. Vậy nên, Lưu Hoạt đã nuôi dưỡng, chăm sóc như thành viên trong gia đình.
Một thời gian sau, một viên tướng thuộc quân đội Tào Ngụy nhận ra Lưu Thiện nên nhanh chóng thông báo cho Tào Tháo về việc con trai của Lưu Bị đang ở nước mình.
Sau khi biết chuyện, Tào Tháo cho người đưa Lưu Thiện tới gặp để kiểm chứng. Do không nắm chắc thông tin cũng như dung mạo của Lưu Thiện nên Tào Tháo hỏi đứa trẻ trước mặt về tình huống chiến trận năm xưa khi bị lạc khỏi Lưu Bị và gia đình.
Lưu Thiện trả lời rành mạch và chính xác. Theo đó, Tào Tháo xác nhận đó đúng là con trai Lưu Bị. Dù là biết đó là con trai của kẻ thù nhưng Tào Tháo đối xử chu đáo với Lưu Thiện. Nhờ vậy, Lưu Thiện sống thoải mái, sung túc trong 7 năm ở nước Ngụy. Khi Lưu Thiện 17 tuổi, Tào Tháo cho rằng đó là thời điểm thích hợp nên quyết định đưa con trai Lưu Bị về Tây Xuyên, đoàn tụ với gia đình.
Trước khi Lưu Thiện đi, Tào Tháo đã nói: "Bảy năm không dài cũng không ngắn, ngươi cũng đã hiểu chuyện. Bây giờ ta đưa ngươi về chỗ Lưu Bị, nhưng ngươi tuyệt đối không thể nói là sống ở chỗ ta, ngươi chỉ cần tỏ ra không quen biết ta. Về phần ứng đối như thế nào, ta sẽ phái người dạy ngươi".
Nhờ vậy, Lưu Thiện bình an trở về bên cạnh người cha quyền lực là Lưu Bị. Về sau, người con trai này được Lưu Bị chọn làm người thừa kế ngai vàng. Thông tin về 7 năm Lưu Thiện lưu lạc bên ngoài được Lưu Bị giữ kín. Ông dàn xếp thông tin để mọi người đều tin rằng, Lưu Thiện luôn sống bên cạnh ông, chưa từng sống ở đất Ngụy trong 7 năm.
