Tần Thủy Hoàng là hoàng đế nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc thời phong kiến. Ông trị vì nước Tần từ năm 246 trước Công nguyên - 221 trước Công nguyên. Trong khoảng thời gian đó, nhiều tiền bạc và nhân lực được sử dụng để tìm thuốc bất tử cho Tần Thủy Hoàng.
Sinh thời, Tần Thủy Hoàng bị ám ảnh bởi cái chết. Ông muốn có cơ thể bất tử nên tìm mọi cách để sở hữu thuốc trường sinh bất lão.
Do đó, Tần Thủy Hoàng hạ chiếu chỉ tìm các thầy thuốc, đạo sĩ, nhà giả kim... trên khắp cả nước để vào cung bào chế thuốc trường sinh giúp ông đạt được tham vọng không bao giờ trải qua cái chết.
Bên cạnh đó, Tần Thủy Hoàng biết đến một truyền thuyết về thuốc trường sinh bất lão ở vịnh Bột Hải huyền bí. Tương truyền, vịnh Bột Hải là nơi có 3 hòn đảo - nơi thần tiên sinh sống gồm: Bồng Lai, Phương Trượng và Doanh Châu.
Trên những hòn đảo này có loài cây ra quả "thần". Người nào ăn được quả đó sẽ không già và không tử vong. Sau khi biết tới truyền thuyết này, Tần Thủy Hoàng tìm kiếm các đảo tiên với hy vọng sẽ lấy được quả "thần" để bản thân cai trị vương triều nhà Tần mãi mãi.
Do đó, Tần Thủy Hoàng cấp cho viên quan tên Từ Phúc một tàu chở theo hàng trăm đồng nam và đồng nữ tìm kiếm hòn đảo có quả "thần".
Theo lệnh của Tần Thủy Hoàng, Từ Phúc dẫn theo hàng trăm người lênh đênh trên biển để thực hiện chuyến hành trình tìm kiếm thuốc trường sinh.
Thế nhưng, đoàn người của Từ Phúc một đi không trở lại. Tần Thủy Hoàng không hề nghe được tin tức nào của họ sau khi ra khơi.
Không ai biết Từ Phúc có tìm được thuốc trường sinh hay không hay bỏ mạng trong chuyến hành trình nguy hiểm trên biển.
Dù chi rất nhiều tiền bạc và nhân lực cho việc tìm kiếm thuốc trường sinh nhưng cuối cùng Tần Thủy Hoàng vẫn không thể tránh được quy luật của tạo hóa. Ông qua đời năm 210 trước Công nguyên.
