Loài rận ăn lưỡi (Cymothoa exigua) có thể đoạt quán quân về độ rùng rợn trong số những loài ký sinh trùng trên Trái đất. Chúng có lối sống khá kỳ dị cùng khả năng "ăn" lưỡi vật chủ - ở đây là lưỡi của chú cá xấu số.
Cymothoa exigua sẽ xâm nhập vào cá thông qua mang, sau đó bám chặt vào gốc lưỡi cá. Chúng bám vào chúng cho đến khi trưởng thành. Lúc này, chúng sẽ chuyển giới tính từ đực sang cái.
Khi quá trình này hoàn tất, ký sinh trùng bắt đầu tìm đường đến miệng cá. Tại đây, nó bám chặt vào lưỡi của cá bằng những gai nhọn hoắt ở chân, và bắt đầu hút máu "điên cuồng".
Sau một thời gian, các mạch máu của cá tại khu vực này không thể đáp ứng nhu cầu từ ký sinh trùng. Cuối cùng, lưỡi của cá sẽ bị thiếu máu, dẫn tới hoại tử và rụng mất.
Lúc này, một quá trình kinh hoàng sẽ diễn ra, khi con rận ăn lưỡi trở thành "vật thay thế" cho lưỡi cá, giống như một bộ phận giả. Ở vị trí mới này, Cymothoa exigua có thể thỏa thích ăn hết thức ăn của cá mà không hề bị phát hiện vì chú cá tưởng rằng nó vẫn đang sử dụng cái lưỡi của mình.
Tuy nhiên, kỳ lạ là loài ký sinh trùng dường như không gây hại thêm cho cá sau khi phá hủy lưỡi của vật chủ. Được biết, Cymothoa exigua là sinh vật duy nhất trên Trái Đất có thể thay thế toàn bộ cơ quan của vật chủ mà không khiến vật chủ bị chết trong quá trình này.
Tuy nhiên, theo các nhà khoa học, những con cá có nhiều kỳ sinh trùng trên lưỡi thường nhẹ cân, có lẽ là do khó khăn trong việc ăn uống.
Sau khi thay thế lưỡi của vật chủ, rận bám vĩnh viễn vào gốc của lưỡi, đóng vai trò như một chiếc lưỡi sống của cá để tiếp tục hút lấy chất dinh dưỡng, gồm chất nhầy và máu mà chúng tìm thấy trong miệng cá.
Cũng tại đây, chúng chờ đợi một ký sinh trùng giới tính đực khác xâm nhập qua mang cá để bắt đầu quá trình giao phối, và sinh ra một loạt ký sinh trùng mới.
Sự hợp tác bất đắc dĩ này giữa một con cá và rận ăn lưỡi có thể tiếp tục trong nhiều năm.
Chúng cũng không gây nguy hiểm nghiêm trọng cho con người, kể cả khi bạn "vô tình" ăn phải chúng khi đã nấu chín.
