Trong suốt nhiều thế kỷ, cướp biển hung hãn, độc ác được biết đến là những tên tội phạm nguy hiểm ở các vùng biển trên thế giới. Chúng gây ra nhiều vụ tấn công cướp bóc tàu thuyền chở hàng hóa hay vàng bạc châu báu...
Đôi khi, những tên hải tặc còn táo tợn đến mức tấn công một số thị trấn ven biển để cướp bóc tài sản, lương thực thực phẩm.
Trong quá trình phạm tội, những tên cướp biển còn đánh đập, thậm chí giết hại những người dân thường có hành động chống cự, phản kháng.
Do gây ra những tội ác rùng rợn như vậy, hải tặc không bao giờ sống cố định trên đất liền vì có nguy cơ bị lực lượng chức năng bắt giữ cao hơn. Vì vậy, chúng thường sống trên các con tàu cướp biển.
Những tàu cướp biển thường lênh đênh trên mặt biển, không bao giờ neo đậu ở một nơi cố định để tránh bị lực lượng chức năng truy quét, tiêu diệt.
Sống ngoài vòng pháp luật, cuộc sống trên tàu của những tên cướp biển không hề sung sướng. Trên mỗi tàu cướp biển đều có một thủ lĩnh.
Thủ lĩnh nhóm hải tặc sẽ đưa ra những quy định, luật lệ áp dụng trên tàu. Căn cứ vào thứ bậc, các cướp biển phải tuân thủ các luật lệ. Nếu tên cướp biển nào vi phạm đều bị đánh đập, bỏ đói, tra tấn, thậm chí là giết chết.
Trong đó, những tên hải tặc bị phát hiện có hành vi phản bội tổ chức sẽ bị các thành viên trong nhóm cướp biển truy sát tới cùng.
Do sống trên tàu nên hải tặc thường thiếu thốn nước ngọt, thức ăn, thuốc men... Không ít cướp biển bỏ mạng trên các tàu cướp biển do mắc bệnh nhưng không nhận được sự điều trị y tế kịp thời. Thi thể của chúng thường bị ném xuống biển.
Thêm nữa, không ít tên cướp biển bị lực lượng hải quân các nước bắt giữ trong các cuộc truy quét tội phạm. Sau khi bị bắt giữ, chúng thường đối mặt với những bản án nghiêm khắc như phạt tù hay xử tử vì những hành vi phạm tội đã gây ra.
