Hiện tượng người tự bốc cháy thành tro là một trong những bí ẩn lớn nhất thế giới mà con người khao khát tìm ra lời giải.
Trường hợp sớm nhất được ghi nhận là hiệp sĩ người Italy Polonus Vorstius. Chuyên gia y học Thomas Bartholin đã ghi chép sự kiện bí ẩn này trong tác phẩm "Historiarum Anatomicarum Rariorum" năm 1641.
Theo Bartholin, vào một buổi tối năm 1470, trong lúc nghỉ ngơi và uống vài ly rượu, hiệp sĩ Vorstius đột nhiên nôn ra lửa rồi bốc cháy dữ dội cho đến chết ngay trước mặt cha mẹ.
Đến năm 1951, một trường hợp tự bốc cháy thành tro khác gây rúng động dư luận. Nạn nhân là góa phụ Mary Reeser ở St. Petersburg, Florida, Mỹ. Cảnh sát phát hiện thi thể bà Reeser bị cháy rụi cùng với chiếc ghế bành mà bà ngồi.
Nhân viên điều tra không phát hiện bất cứ chất gây cháy nào như ête, dầu hỏa hay xăng tại nơi bà Reeser tử vong. Kỳ lạ hơn là mọi đồ đạc xung quanh bà đều không bắt lửa.
Trước hiện tượng kỳ bí này, một số chuyên gia, nhà khoa học đã vào cuộc tìm hiểu. Theo đó, một số nhà khoa học cho rằng rượu là nguyên nhân khiến người bình thường tự bốc cháy thành tro.
Tuy nhiên, các chuyên gia không thể lý giải được việc một người bốc cháy thành tro sẽ có nhiệt độ rất cao, khoảng 700 - 1.000 độ C. Thế nhưng, với nhiệt độ cao như vậy mà mọi đồ vật xung quanh nạn nhân lại không bắt lửa trở thành một bí ẩn khó giải.
Một cách giải thích được nhiều người ủng hộ là "hiệu ứng sợi bấc" khiến một số người bình thường tự bốc cháy đến chết.
Theo cách giải thích này, cơ thể người đóng vai trò giống như thân nến và quần áo là sợi bấc. Khi quần áo nạn nhân bị bén lửa do tàn thuốc hoặc bụi than từ lò sưởi thì lửa sẽ xuyên qua da và đốt cháy lớp mỡ bên dưới.
Mỡ ngấm vào trang phục sẽ trở thành nguồn cấp nhiên liệu liên tục cho ngọn lửa cháy ngày càng dữ dội khiến cơ thể cháy thành tro. Dù cách lý giải này được nhiều người ủng hộ nhưng nó vẫn chưa được khoa học chứng minh. Do vậy, hiện tường người tự bốc cháy thành tro vẫn là câu hỏi khó giải đối với con người.
