Nằm ở thành phố Philadelphia, bang Pennsylvania, nhà tù Holmesburg không chỉ khét tiếng bạo lực mà còn được biết với những tai tiếng y khoa kiên quan đến nhiều cuộc thí nghiệm trên cơ thể sống.
Theo điều tra của Allen Hornblum - nhà báo và cựu quan chức tư pháp hình sự ở Pennsylvania - từ năm 1951 đến 1974, nhiều tù nhân ở nhà tù Holmesburg đã trở thành “chuột thí nghiệm” cho các bác sĩ.
Trong giai đoạn này, chính phủ Mỹ cho phép 30 công ty dược phẩm và cơ quan chức năng thử nghiệm chất nguy hiểm như phóng xạ, độc tố hoặc chất gây ảo giác trên người phạm nhân. Và Holmesburg nhà tù được chọn.
Các tù nhân tham gia thí nghiệm y học một cách tự nguyện và được trả thù lao. Dù vậy, họ hầu như không được biết chính xác những hậu quả mình phải nhận, và cái giá phải trả đôi khi là rất đắt.
Một nhân chứng kể rằng ông chấp nhận thí nghiệm trên cơ thể mình để lấy tiền mua thuốc lá và trải qua những giây phút đau đớn tột cùng khi lưng ông bị đốt cháy bởi một thứ chất hóa học không xác định.
Nhiều tù nhân phải làm việc với các chất phóng xạ và phải chịu những di chứng về lâu dài, mà trong nhiều trường hợp đeo đẳng đến cuối đời.
Khi vụ việc bị truyền thông phanh phui, dư luận Mỹ đã chấn động. Nhiều người coi đây là tội ác không thể dung thứ của nền y học nước Mỹ thế kỷ 20.
Năm 1995, nhà tù Holmesburg bị đóng cửa. Năm 2000, gần 300 cựu tù nhân đã kiện bác sĩ da liễu Albert Kligmanm, người từng làm việc trong nhà tù. Dù vậy, bác sĩ này không phải chịu trách nhiệm gì vì việc ông làm phù hợp với luật pháp Mỹ thời điểm đó...
