Zombie thường được miêu tả đi lang thang trên đường phố trong nhiều bộ phim điện ảnh. Nó được cho là có nguồn gốc từ giáo phái Voodoo của Haiti. Bokor hay còn gọi thầy phù thủy Voodoo thường xuất hiện trong những truyền thuyết là người đã biến nạn nhân thành thây ma sống.
Tại đó, họ cho con người một lọ thuốc độc nhưng không gây chết người mà chỉ làm cho đối tượng trông giống như người chết. Sau đó, nạn nhân sẽ được người nhà đem chôn cất. Kế đến, các bokor sẽ đào trộm mộ và cho nạn nhân uống thuốc "hồi sinh" rồi ra lệnh cho thây ma sống làm theo lệnh của họ.
Khi đó, bản thân người quá cố không thể hành động theo ý chí của bản thân, trở nên vô thức, không có tư duy, linh hồn và cả trí thông minh. Nhiều câu chuyện khác có liên quan đến các câu chuyện của người chết được bokor hồi sinh từ cõi chết trở về.
Trong những năm 1980, nhà thực vật học, dân tộc học và nhân loại học Wade Davis tuyên bố ông đã tìm thấy một loại bột được các bokor sử dụng để tái sinh người chết thành “thây ma sống”. Đó là một chất độc thần kinh cực mạnh mang tên tetrodotoxin, tồn tại trong một số loại động vật và thực vật. Loại bột này có thể được sử dụng để đầu độc và đẩy nạn nhân vào trạng thái giống như một thây ma.
Ông Davis cho rằng, độc tố tetrodotoxin khiến nạn nhân bị tê liệt giống như đã chết nên gia đình sẽ đem người thân đi chôn cất. Sau đó các bokor sẽ lấy cắp “xác” từ trong mộ và sử dụng “bột thây ma sống” để hồi sinh người quá cố và và biến họ thành “zombie”. Mặc dù luận điểm Davis khá thuyết phục nhưng không nhận được sự đồng thuận của tất cả các chuyên gia.
Đặc biệt, một trong những trường hợp tuyên bố bản thân từng là thây ma sống đó là người đàn ông tâm thần có tên Clairvius Narcisse. Cụ thể, vào năm 1980, Clairvius đã tuyên bố bản thân “đã chết” năm 1962. Sau đó, ông trở thành một thây ma sống và bị ép buộc làm việc như nô lệ tại một trong những đồn điền trồng mía ở Haiti.
Tuy nhiên ông không thể đưa ra bất cứ bằng chứng nào để chứng minh tuyên bố của mình là sự thật cũng không thể chỉ cho giới chức trách nơi mà ông phải làm lao động khổ sai trong gần 20 năm.
Văn hóa dân gian Haiti cũng lưu truyền những "câu chuyện ma" có nhiều điểm tương đồng với các câu chuyện kể về những người đã chết từ lâu được phát hiện đi lang thang trên các con đường ở các ngôi làng vào ban đêm. Các thây ma sống và những sinh vật có mô tả tương tự xuất hiện trong nhiều thần thoại từ sinh vật ngu đần cho đến quái vật ăn thịt người.
