Đúng đêm Giáng sinh năm nay, một tàu vũ trụ sẽ phóng lên Mặt trăng. Tàu vũ trụ này được đặt tên là Peregrine Lunar Lander, tên loài chim bay nhanh nhất trên Trái đất.

Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, "chú chim robot" này sẽ phóng xuyên không gian và bay vào Mặt trăng, sau đó hạ thấp quỹ đạo của nó một cách tỉ mỉ cho đến khi chạm vào vùng có dòng dung nham cổ xưa trên Mặt trăng được gọi là Vịnh Dính, hay Sinus Viscositatis.

Đây là sứ mệnh đầu tiên được phóng theo sáng kiến Dịch vụ tải trọng mặt trăng thương mại (CLPS) của NASA, được tạo ra như một cách để cơ quan này mang đồ vật đến Mặt trăng mà không cần phải chế tạo tất cả các tàu vũ trụ cần thiết để mang những trọng tải này. Trong trường hợp này, công ty Astrobiotic đứng đằng sau tàu đổ bộ Peregrine và NASA trả tiền để đưa một số thứ trên tàu.

Mang gì tới Mặt trăng?

Có tổng cộng năm trọng tải do NASA tài trợ hướng tới bề mặt Mặt trăng trong sứ mệnh và trọng tải đầu tiên được gọi là “máy quang phổ khối bẫy ion Peregrine” hay PITMS.

PITMS sẽ nghiên cứu tầng ngoài của Mặt trăng, là một lớp khí mỏng bao quanh Mặt trăng, bằng cách khai thác phép đo phổ khối.

Ryan Watkins, nhà khoa học chương trình tại Văn phòng Tích hợp và Chiến lược Khoa học Thám hiểm của NASA, cho biết: “Các kết quả khoa học từ PITMS sẽ nhằm mục đích nâng cao kiến thức của chúng ta về sự phong phú và hành vi của các chất dễ bay hơi trên Mặt trăng cũng như cách chúng phản ứng với các nhiễu loạn như khí thải tên lửa”.

Peregrine cũng sẽ mang theo một hệ thống quang phổ neutron, hay NSS, Watkins giải thích, hệ thống này sẽ đo lượng neutron gần bề mặt Mặt trăng cũng như năng lượng liên quan của chúng. NSS sẽ giúp các nhà khoa học tìm ra lượng hydro hiện diện trong môi trường cũng như mức độ hydrat hóa của đất.

Mảng phản xạ ngược Mặt trăng, hay LRA, được phóng trên Peregrine là một thiết bị bao gồm tám "bộ phản xạ phản xạ", mà Watkins so sánh với những tấm gương nhỏ trên cấu trúc đỡ bằng nhôm nhỏ: "LRA sẽ cho phép đo phạm vi laser chính xác để giúp xác định phạm vi khoảng cách từ bất kỳ tàu vũ trụ nào đang quay quanh hoặc hạ cánh đến LRA sẽ ở trên tàu đổ bộ. Vì vậy, LRA là một thiết bị quang học thụ động và nó sẽ hoạt động như một điểm đánh dấu vị trí cố định trên mặt trăng trong nhiều thập kỷ tới.

Hai thiết bị cuối cùng mà NASA gửi đi thực hiện sứ mệnh bao gồm hệ thống quang phổ kế các chất dễ bay hơi cận hồng ngoại, hay NIRVSS, và quang phổ kế truyền năng lượng tuyến tính, hay còn gọi là LETS.

Watkins cho biết: “NIRVSS là một bộ cảm biến bao gồm máy quang phổ cận hồng ngoại, máy đo bức xạ nhiệt và máy chụp ảnh bảy màu có độ phân giải cao. Những cảm biến này sẽ thực hiện quan sát bề mặt Mặt trăng để xác định thành phần bề mặt, quy mô và hình thái tinh tế cũng như môi trường nhiệt”.

Ngoài trọng tải của NASA, còn có thêm 15 món quà nữa được gửi lên Mặt trăng. Bên cạnh máy dò bức xạ M-42 của Trung tâm Hàng không Vũ trụ Đức, khá nhiều trong số đó là những vật lưu niệm thú vị nhắc nhở chúng ta về tính nhân văn đằng sau việc khám phá vũ trụ của con người.