Thông thường, sau khi chết được khoảng vài giờ đồng hồ, cơ thể người quá cố sẽ xuất hiện hiện tượng co cứng.
Khi đó, việc di chuyển người quá cố sẽ trở nên khó khăn. Sau khi người quá cố được chôn cất xuống đất trong khoảng thời gian từ 1 - 5 ngày, thi thể sẽ trở nên mềm hơn. Kế đến, nhiệt độ bên trong cơ thể gần bão hòa, bằng với nhiệt độ môi trường xung quanh.
Máu của người quá cố khi đó sẽ có tính axit hơn, khiến các tế bào tách ra, đổ men vào các mô và bắt đầu tự hủy từ bên trong cơ thể.
Trong 8 - 10 ngày tiếp theo, vi khuẩn ẩn náu bên trong cơ thể người xấu số như ở ruột sẽ phát triển và ăn các mô chết. Chính vì vậy, chúng đã giải phóng ra putrescine và cadaverine - những hợp chất làm cho cơ thể có mùi sau khi chết. Do đó, thi thể bắt đầu bốc ra mùi khó chịu.
Sau vài tuần, móng tay, lông, tóc, da bắt đầu khô cứng và dễ dàng long ra. Thêm vào đó, côn trùng, vi khuẩn ở trong lòng đất tham gia "đại tiệc" phân hủy xác chết và môi trường bên ngoài cũng tác động rất lớn.
Trong khoảng thời gian từ 2 - 3 năm, cơ thể người xấu số được chôn cất dưới đất dần dần bị tiêu hủy toàn bộ da thịt, cơ và chỉ còn lại bộ xương.
Trong khi đó, xác chết ngâm trong nước sẽ phân hủy rất nhanh. Khi thi thể nạn nhân ở dưới nước thì nhiệt độ cơ thể sẽ hạ xuống và ngày càng lạnh hơn. Nguyên do của tình trạng này là do nhiệt độ dưới nước thấp hơn so với môi trường bình thường. Sau đó, thi thể nạn nhân sẽ nhanh chóng chìm xuống dưới do nước tràn vào phổi và dạ dày.
Trong khoảng thời gian 30 phút đến 1 giờ đồng hồ, da ở lòng bàn tay, bàn chân của người quá cố sẽ dần trắng bạch, nhăn nheo và bong dần do ngâm nước lâu. Trong khoảng 15 - 24 giờ tiếp theo, thi thể sẽ bắt đầu phân hủy và thối rữa. Trong khoảng 1 đến 2 ngày sau, da ở gan bàn tay và gan bàn chân sẽ bị tách ra.
Trong 5 - 15 ngày tiếp theo, thi thể người quá cố sẽ phân hủy với tốc độ nhanh chóng. Tóc, móng tay, móng chân, da đầu và nội tạng đều rữa ra rồi phân hủy.
Những loài sinh vật dưới nước như tôm, cua, cá... cũng tham gia quá trình phân hủy xác chết. Những loài động vật này sẽ rỉa các mô mềm của thi thể người quá cố.
Nếu những loài động vật sống dưới nước có cơ thể lớn hơn như các loài cá lớn tham gia "bữa tiệc" trên thì quá trình phân hủy xác chết diễn ra với tốc độ nhanh hơn. Sau cùng, thi thể chỉ còn lại bộ xương.
Việc bị ngâm trong nước khiến cơ thể bị phân hủy khủng khiếp. Ngay cả khi phát hiện tử thi trôi dạt ở sông, hồ, biển... trong nhiều ngày hay vài tháng, thậm chí hàng năm thì các chuyên gia pháp y cũng rất khó có thể xác định nhận dạng hay danh tính nạn nhân. Họ chỉ có thể nhận dạng nạn nhân bằng công nghệ giám định ADN.
