Theo phương tiện truyền thông nước ngoài, Trung Quốc đang có ý định mua máy bay vận tải Il-76 cũ của Nga, rồi nhờ Ukraine nâng cấp thành biến thể tiếp dầu trên không Il-78.

Tờ Nhân dân Nhật báo cho rằng, trong việc thực hiện nhiệm vụ tầm xa, một chiếc máy bay Il-78 có thể thực hiện tiếp nhiên liệu cho 8 máy bay chiến đấu. Khả năng hành trình tối đa của máy bay Il-78 khoảng 7.300 km. Nếu Không quân Trung Quốc sở hữu loại máy bay tiếp dầu này, thì khả năng hành trình của máy bay chiến đấu của Trung Quốc được nâng lên khoảng 7.000 km. Điều này đồng nghĩa với việc nâng cao khả năng cơ động và vận chuyển tầm xa của Trung Quốc.

Chuyên gia quân sự Đỗ Văn Long nhận định, nếu khả năng tiếp tế yếu thì những chiếc máy bay ném bom chiến lược và máy bay cảnh báo sớm có mạnh tới cỡ nào thì cũng không đủ. Chính vì vậy, cần đồng bộ phát triển những trạm tiếp dầu trên không mới có thể nâng cao khả năng tác chiến tầm xa.

Ngoài việc mua Il-78, Trung Quốc tính toán biến vận tải cơ Y-20 thành máy bay tiếp dầu trên không tầm xa.

Nhân dân Nhật báo cho biết, chương trình Y-20 nhằm phát triển máy bay vận tải động cơ phản lực tầm xa hạng nặng, với kinh phí 20 tỷ NDT (trên 3 tỷ USD), là ưu tiên hàng đầu trong “Chương trình Phát triển Khoa học và Công nghệ Quốc gia dài hạn (2006-2020)”. Về tính đa dụng, Y-20 tương đương IL-76: là máy bay tiếp dầu, đồng thời là máy bay cảnh báo sớm trên không. Y-20 có thể phục vụ như một máy bay tiếp dầu cho máy bay tiêm kích cỡ lớn J-11, J-20, máy bay chiến thuật J-10 và J-31.

Việc tập đoàn máy bay Tây An chế tạo thành công các máy bay tiếp dầu H-6U Badger cải tiến từ máy bay ném bom H-6 cho thấy tiềm năng của tập đoàn này trong việc độc lập phát triển khả năng tiếp dầu cho Y-20. Nó cũng có thể là một trạm nhiên liệu trên không cho các máy bay ném bom tầm xa cỡ lớn, máy bay vận tải và máy bay tuần tra.