Minh Thành Tổ Chu Đệ là con của hoàng đế Chu Nguyên Chương. Chu Đệ nổi tiếng là vị vua thông minh, lỗi lạc và tài năng xuất chúng. Ông được người đời nhớ đến với việc cho xây dựng Tử Cấm Thành nguy nga, tráng lệ.
Theo sử sách, Minh Thành Tổ Chu Đệ cho người xây dựng Tử Cấm Thành vào năm 1406. Sau 15 năm thi công, cung điện rộng tới 720.000 m2 và có tới 9.999 gian phòng ở Bắc Kinh được hoàn thành. Kể từ đó, Tử Cấm Thành trở thành nơi ở của 24 hoàng đế nhà Minh và nhà Thanh.
Quá trình xây dựng Tử Cấm Thành gắn liền với nhiều bí mật gây tò mò. Trong số này, mọi người không khỏi kinh ngạc khi biết được hoàng đế Chu Đệ sử dụng tới 380.000 cây gỗ Nam mộc tơ vàng (hay còn gọi Kim tơ Nam mộc) quý hiếm để xây Tử Cấm Thành.
Mỗi cây gỗ Nam mộc tơ vàng có đường kính thân lên tới 1,3m và tuổi đời hàng chục năm tuổi. Chúng được khai thác từ các thung lũng, khu rừng hẻo lánh ở phía tây nam.
Những người thợ phải rất vất vả và tốn nhiều thời gian mới có thể chuyển số gỗ quý hiếm này từ nơi khai thác tới địa điểm xây dựng Tử Cấm Thành.
Theo Aurelia Campbell - giáo sư về lịch sử nghệ thuật châu Á tại Đại học Boston, Chu Đệ muốn xây dựng cung điện thể hiện quyền lực và sự giàu có của hoàng đế. Do vậy, ông hoàng này yêu cầu sử dụng những vật liệu tốt nhất để xây cung điện.
Gỗ Nam mộc tơ vàng là một trong số đó. Loại gỗ này khi ra ngoài ánh nắng sẽ tỏa ra ánh vàng lấp lánh, tơ vàng hiện rõ. Loại gỗ này còn có mùi hương thanh nhã, không thấm nước, không bị mối mọt và cũng không bị mục ruỗng.
Vậy nên, gỗ Nam mộc tơ vàng được coi là biểu tượng của tầng lớp quyền quý trong xã hội phong kiến. Chỉ có hoàng đế và các thành viên hoàng tộc, quý tộc mới được dùng.
Xuất phát từ những ưu điểm nổi trội của gỗ Nam mộc tơ vàng, Minh Thành Tổ đã hạ lệnh cho quần thần tìm kiếm, khai thác và vận chuyển 380.000 cây gỗ Nam mộc tơ vàng về kinh thành để xây dựng Tử Cấm Thành.
Nhờ đó, các cung điện bằng gỗ trong Tử Cấm Thành còn gần như nguyên vẹn theo thời gian.
