Dưới thời Tam quốc, Mã Siêu là một trong những vị tướng nổi tiếng dũng mãnh, thiện chiến, giỏi võ nghệ. Ông được xếp vào danh sách "ngũ hổ tướng" của nhà Thục Hán (cùng với Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân và Hoàng Trung).
Thế nhưng, cả đời dũng tướng Mã Siêu không được Lưu Bị quá trọng dụng, tin tưởng. Một số nhà nghiên cứu chỉ ra những lý do khiến mãnh tướng này rơi vào tình cảnh đó.
Một trong những nguyên nhân được cho là xuất thân trong gia tộc danh giá của Mã Siêu khiến Lưu Bị dè chừng. Cụ thể, ông được cho là hậu duệ của tướng Mã Viện nhà Đông Hán.
Trong khi đó, Lưu Bị lớn lên trong gia cảnh nghèo khó nên không thể dễ dàng tin tưởng, trọng dụng Mã Siêu.
Một lý do khác khiến Lưu Bị không quá trọng dụng Mã Siêu được cho là vì vị tướng này có "vết nhơ" bất trung. Mãnh tướng này từng làm việc dưới trướng Trương Lỗ.
Về sau, ông trở mặt với Trương Lỗ. Khi biết tin Lưu Bị vây đánh Lưu Chương ở Thành Đô, Mã Siêu bí mật gửi thư xin hàng Lưu Bị.
Dù chấp nhận thư xin hàng của Mã Siêu và thu nhận mãnh tướng này nhưng Lưu Bị không hoàn toàn tin tưởng, giao trọng trách quan trọng cho một người từng phản bội chủ nhân. Lưu Bị quan ngại sẽ có một ngày bản thân rơi vào vết xe đổ của Trương Lỗ nên không quá coi trọng Mã Siêu.
Lưu Bị không quá trọng dụng Mã Siêu còn xuất phát từ việc mãnh tướng này khiến cha bị giết chết khi quân Tào Tháo giết hại để trả thù. Không những vậy, hơn 200 người trong gia tộc của Mã Siêu bị quân Tào xử tử. Tất cả những cái chết này đều xuất phát từ việc Mã Siêu từng dẫn quân tấn công quân Tào. Dù biết gia tộc gặp nguy hiểm nhưng Mã Siêu không có hành động gì để cứu các thành viên trong dòng họ.
Thêm nữa, Mã Siêu nhiều lần bỏ rơi vợ con khiến Lưu Bị cho rằng một người khiến gia đình gặp nạn, dễ dàng bỏ rơi người thân thì không thể tin được viên tướng bất trung, bất hiếu này sẽ hết mực trung thành với mình.
Do đó, dù Mã Siêu có tài thao lược, dũng mãnh hơn người nhưng không được quân chủ Lưu Bị giao cho những vị trí quan trọng trong quân.
