Sau khi lên ngôi hoàng đế, Tần Thủy Hoàng gây rúng động dư luận khi ra lệnh đốt gần như tất cả sách và văn thơ của Trung Quốc. Hàng trăm học giả bị giết thê thảm vì vi phạm lệnh của Tần Thủy Hoàng.
Những tội ác khủng khiếp của Tần Thủy Hoàng khiến dân chúng thời đó khiếp sợ và luôn sống trong bất an.
Một số nhà nghiên cứu lịch sử cho rằng, tính cách hung bạo của Tần Thủy Hoàng xuất phát từ tuổi thơ "dữ dội" khi ở Hàm Đan.
Theo quan điểm này, Tần Thủy Hoàng sinh ra ở Hàm Đan. Mẹ là Triệu Cơ. Bà là tiểu thiếp của Lã Bất Vi trước khi được dâng tặng cho Doanh Tử Sở của Tần Quốc - người sau này kế vị và trở thành Trang Tương Vương.
Trong thời gian sống ở Hàm Đan, Tần Thủy Hoàng bị nhiều người ức hiếp, dày vò đủ kiểu. Thêm nữa, sau khi Trang Tương Vương qua đời, mẹ của Tần Thủy Hoàng dan díu với Lã Bất Vi, Lao Ái.
Thậm chí, Triệu Cơ còn sinh 2 con cho tình nhân đã ảnh hưởng lớn đến tâm lý của Tần Thủy Hoàng.
Sự căm hận và bất mãn ngày càng lớn dần trong Tần Thủy Hoàng. Chính vì vậy, sau khi lên ngôi hoàng đế và nắm quyền lực trong tay, Tần Thủy Hoàng bức tử Lã Bất Vi, khép tội tru di cho Lao Ái, giết 2 người con riêng của mẹ.
Tần Thủy Hoàng cũng trục xuất Triệu Cơ ra khỏi kinh thành và không cho mẹ trở về Hàm Dương cho tới khi chết.
Về sau, Tần Thủy Hoàng trả thù tất cả những người từng ức hiếp, dày vò ông lúc nhỏ.
Tính cách hung bạo, hay nóng giận, đa nghi khiến Tần Thủy Hoàng ngày càng bộc lộ rõ hơn. Ông cai tri đất nước theo cách độc đoán và tàn ác hơn so với trước.
