Mèo thần tài Maneki-Neko hay còn gọi là mèo may mắn là một biểu tượng văn hóa nổi tiếng của Nhật Bản. Chú mèo ngộ nghĩnh này được coi là linh vật giúp đem lại tài lộc và sức khoẻ, đặc biệt là sự may mắn trong kinh doanh.
Trong tên gọi Maneki-Neko, “Neko” nghĩa là con mèo còn “Maneki” nghĩa là sự mời gọi, hấp dẫn, chiêu dụ. Phía sau hình tượng Maneki-Neko là một câu chuyện ly kỳ mà không phải ai cũng biết.
Nguồn gốc của Maneki-Neko được biết đến qua giai thoại về một ngôi đền có tên là Gotokuji. Theo đó, vào khoảng thế kỷ 17, có một thầy tu nghèo sống trong ngôi đền nhỏ ở Edo (Tokyo). Dù cuộc sống khá khổ sở, ông vẫn chia sẻ phần ăn cho chú mèo cưng tên Tama.
Một ngày, lãnh chúa Nakaota Ii trên đường đi săn bỗng gặp cơn giông đã dừng chân trú dưới một cây cổ thụ gần đền. Trong lúc đứng ở đây, ông thấy một con mèo - chính là mèo Tama - giơ chân trước lên vẫy vẫy như mời ông vào đền.
Tò mò, vị lãnh chúa tiến về phía chú mèo. Khi ông vừa rời đi thì một tia sét lớn giáng xuống gốc cây. Ông nhận ra rằng nhờ chú mèo mà mình đã thoát chết trong gang tấc.
Để bày tỏ lòng biết ơn chú mèo và ngôi đền, vị lãnh chúa đã trở thành người bảo trợ cho nơi đây. Ngôi đền được tu bổ khang trang và nhà tu hành nghèo khổ, chủ của mèo Tama, cũng đổi đời từ đó. Vào năm 1607, ngôi đền đổi tên thành đền Gotokuji.
Về mèo Tama, sau khi chết, được chôn ở một nghĩa địa riêng dành cho loài mèo ở trong khuôn viên đền. Một bức tượng hình mèo vẫy tay có tên Maneki Neko được dựng lên để tưởng nhớ chú mèo, và đó chính là hình mẫu đầu tiên của những bức tượng Maneki Neko ngày nay...
