Từ “Zombie” xuất phát từ “jumbie” có nghĩa thây ma trong tiếng Ấn Độ và từ “nzambi” có nghĩa linh hồn người chết trong tiếng Congo.
Có 2 nguồn gốc về Zombie đó là: một người bị nguyền rủa dẫn đến tử vong và sống lại như một thây ma; tiếp xúc với 1 loại vi rút hay tiếp xúc với bức xạ.
Theo truyền thuyết về Zombie, chỉ có 2 cách để tiêu diệt nó đó là làm tổn thương não hoặc chặt đầu chúng.
Truyền thuyết về sự tồn tại của Zombie - "thây ma sống" xuất phát từ tôn giáo Voodoo. Các phù thủy voodoo có thể khiến một người đàn ông thiệt mạng bằng cách sử dụng búp bê hình nhân bằng sáp, có thể tạo cho mình một bản sao hoặc chuyển linh hồn từ thể xác này sang thể xác khác hoặc "hồi sinh" người chết và sai khiến họ.
Theo truyền thuyết dân gian của người Haiti, nếu cho Zombie ăn muối thì người đó sẽ có sự tự do. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa người này sẽ sống lại mà sẽ quay trở lại ngôi mộ.
Một căn bệnh được gọi là ghẻ cóc có thể khiến người bệnh nhìn khá giống Zombie. Căn bệnh này khiến người bệnh đau đớn, lở loét trên mặt, tay chân.
Có quan niệm cho rằng, ngoài khả năng đi lại trên Trái đất sau khi chết, xác sống không có siêu năng lực giống như ma cà rồng hay ma sói, thậm chí còn yếu hơn so với con người.
Theo một số truyền thuyết ở Scandinavi, zombie được gọi là draugr. Theo đó, draugr chiến binh dũng mãnh nhưng sau khi qua đời họ không nằm yên trong mộ. Họ đã quay trở lại lại thế giới và tấn công con người. Để giết chết một draugr, người ta phải cắt đầu của nó, đốt cháy thi thể và rải tro của nó ra biển.
