Tổng thống Mỹ với vai trò là Tổng tư lệnh các lực lượng vũ trang có toàn quyền bảo vệ đất nước, trong đó có việc phát lệnh tấn công hạt nhân đến bất cứ đâu mà không cần sự phê chuẩn của Quốc hội. Trong quy trình này, mã phóng hạt nhân đóng vai trò quan trọng.
Theo các chuyên gia, mã phóng hạt nhân không được phép rời xa Tổng thống Mỹ. Nó luôn được một trong 5 trợ tá quân sự của ông chủ Nhà Trắng mang theo (mỗi trợ tá đại diện cho một trong 5 quân chủng của Quân đội Mỹ).
Mã phóng hạt nhân được in trên một tấm thẻ được gọi là “biscuit” (bánh quy), cất trong một "quả bóng hạt nhân", tức là chiếc vali hạt nhân của Tổng thống. Chiếc vali hạt nhân được chế tạo bằng hợp kim titan siêu bền, nặng khoảng 20 kg. Nó được đựng bên trong một túi da màu đen.
Một số chuyên gia cho rằng chiếc vali quan trọng trên được cho là còn chứa hệ thống thiết bị để tổng thống có thể giữ liên lạc với Trung tâm chỉ huy quân sự quốc gia tại Lầu Năm Góc hay “Phòng chiến tranh”, vốn là cơ quan theo dõi mối đe dọa hạt nhân trên toàn thế giới.
Tướng Hugh Shelton, nguyên Chủ tịch Hội đồng tham mưu trưởng liên quân Mỹ từ tháng 10/1997 - 9/2001, cho biết Tổng thống Bill Clinton từng để thất lạc mật mã phóng hạt nhân quan trọng này.
Cụ thể, vào khoảng năm 2000, một thành viên của ban giám sát mọi mặt của tiến trình phóng hạt nhân thuộc Lầu Năm Góc được cử tới Nhà Trắng để kiểm tra các mã phóng và đảm bảo chúng chính xác. Đây là thủ tục phải làm mỗi tháng một lần (Bộ mã được đổi 4 tháng một lần).
Một trợ tá báo với quan chức kể trên rằng, Tổng thống đang cầm bộ mã nhưng ông đang bận cuộc họp quan trọng nên không thể cung cấp.
Lần kiểm tra tiếp theo được thực hiện vào tháng sau đó và nhận được câu trả lời: Tổng thống rất bận nhưng luôn mang theo các mã phóng bên mình.
Đến hạn kiểm tra cuối cùng để thay mã phóng hạt nhân bằng một bộ mã mới, thành viên của ban giám sát mọi mặt của tiến trình phóng hạt nhân thuộc Lầu Năm Góc vẫn không thể hoàn thành việc kiểm tra.
Khi ấy, Tướng Shelton và Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ khi đó là William Cohen đã được báo cáo gấp về việc mất mã phóng hạt nhân. Để giải quyết tình huống nguy hiểm này, quan chức Mỹ quyết định đổi mã phóng hạt nhân.
