Từ Hi Thái Hậu (1835 - 1908) là một trong những người phụ nữ quyền lực nhất trong lịch sử phong kiến Trung Quốc. Bà là phi tần của hoàng đế Hàm Phong và là mẹ của hoàng đế Đồng Trị. Sau khi vua Hàm Phong băng hà và con trai lên ngôi báu, bà trở thành thái hậu quyền lực.
Trong suốt 47 năm, Từ Hi Thái Hậu nắm quyền triều chính và tận hưởng cuộc sống cực kỳ xa hoa dù ngân khố nhà Thanh cạn kiệt và dân chúng khốn khổ.
Không chỉ ăn uống xa hoa với hàng trăm món ngon mỗi bữa và diện những trang phục, trang sức quý giá, Từ Hi Thái Hậu còn có thói quen "lạ" khi ngủ. Nếu cung nữ không làm việc cẩn thận thì sẽ phải trả giá bằng cả tính mạng.
Theo các sử liệu, ghi chép, Từ Hi Thái Hậu thường đi ngủ vào lúc 8 - 9 giờ tối. Các cung nữ chuyên trực ca đêm thuộc Trữ Tú cung làm nhiệm vụ hầu hạ vị thái hậu này.
Khi Từ Hi Thái Hậu ngủ, tất cả cung nữ hầu hạ bà đều không được phát ra âm thanh lớn khiến bà tỉnh giấc. Nguyên do là vì bà muốn có giấc ngủ ngon, không bị âm thanh hay bất cứ ai làm phiền.
Do đó, khâu đóng cửa cũng phải được cung nữ làm thật nhẹ nhàng. Bởi vì nếu tiếng đóng cửa quá lớn sẽ ảnh hưởng đến giấc ngủ của bà hoàng này. Khi đó, Từ Hi Thái Hậu sẽ vô cùng tức giận và trừng phạt cung nữ mắc lỗi bằng cách phạt đánh, nặng thì có thể mất mạng.
Thông thường, mỗi tối có một cung nữ túc trực trong phòng ngủ của Từ Hi Thái Hậu để kịp thời hầu hạ bà khi chủ nhân gọi. Bốn cung nữ được sắp xếp đứng trước cửa Trữ Tú cung để ngăn chặn những ai đến làm phiền giấc ngủ của "Lão Phật gia".
Tất cả cung nữ này đều không được phép ngủ gật vì nếu Từ Hi Thái Hậu gọi mà họ không nhanh chóng trả lời, làm việc theo căn dặn thì sẽ bị trừng phạt.
Cung nữ chỉ có thể nhắm mắt nghỉ ngơi tại chỗ, không được thở mạnh và luôn chuẩn bị tinh thần phục vụ Từ Hi Thái Hậu. Không ít cung nữ chết thảm trong quá trình hầu hạ bà hoàng này.
Trong số này, có một lần khi vừa tỉnh dậy, Từ Hi Thái Hậu nhìn qua một cung nữ rồi hạ lệnh giết chết. Nguyên do là vì khi "Lão Phật gia" mới ngủ dậy, cung nữ đó kinh ngạc trước mặt mộc của chủ nhân. Điều này khiến Từ Hi Thái Hậu "nổi trận lôi đình" và xử tội cung nữ đó.
