Cuối thế kỷ 12, người Mông Cổ sống du mục trên các vùng thảo nguyên châu Á tuy rất thiện chiến nhưng lại không đoàn kết. Trong bối cảnh ấy, một nhân vật xuất chúng mang tên Thiết Mộc Chân (Tenmujin) xuất hiện.
Thiết Mộc Chân vốn là thủ lĩnh một bộ tộc nhỏ, được bảo hộ bởi Thoát Lý (Toghril), người đứng đầu gia tộc Khắc Liệt (Kereit), thế lực hùng mạnh nhất miền trung Mông Cổ đương thời.
Nhờ tài năng của mình cùng sự ủng hộ của Khắc Liệt, Thiết Mộc Chân trở thành một đại tướng, trấn áp được các bộ tộc Thát Đát (Tartar) năm 1202.
Nhưng thành công của Thiết Mộc Chân càng lớn, mối hiềm kỵ của những người trong tộc Khắc Liệt với ông lại càng tăng. Kết cục không thể tránh khỏi là đến năm 1203, Thiết Mộc Chân đã giao chiến với quân của Thoát Lý.
Cuộc chiến xảy ra trong hoàn cảnh Thoát Lý đã già yếu và chỉ còn là biểu tượng, con trai của ông là Ilga Senggum nắm quyền chỉ huy quân đội Khắc Liệt.
Cuộc chiến nổ ra sau khi Ilga ám sát hụt Thiết Mộc Chân. Trong cuộc chiến, Ilga đã bị thương nên Thoát Lý đã có mặt và chỉ huy. Thoát Lý đã cho rút quân khi thấy không thể đánh bại Thiết Mộc Chân.
Thiết Mộc Chân cử sứ giả đến gửi thông điệp mong muốn nối lại mối quan hệ tốt đẹp của mình với Thoát Lý. Ilga bấy giờ đang thay mặt cho cha mình, đã từ chối lời đề nghị.
Nhiều bộ tộc khác đã gia nhập quân của Thiết Mộc Chân trong năm đó. Cuối cùng, 8000 kỵ binh dưới trướng Thiết Mộc Chân đã đánh bại quân đội Khắc Liệt. Thoát Lý bị giết khi tìm đường trốn chạy.
Từ đó Thiết Mộc Chân trở thành thủ lĩnh có ảnh hưởng chi phối các bộ tộc Mông Cổ, sau này sẽ được cả thế giới biết đến với danh xưng Thành Cát Tư Hãn.
