Trong tác phẩm "Tây du ký", Đường Tăng (còn gọi là Trần Huyền Trang hay Đường Tam Tạng) là một trong những nhân vật chính được nhiều người yêu mến và kính trọng. Sống cùng gia đình đến năm 13 tuổi mới, ông mới xuất gia làm chú tiểu. Về sau, Đường Tăng trở thành vị cao tăng đặc đạo của nhà Đường.
Phật tổ Như Lai muốn truyền chân kinh sang phương Đông để độ cho chúng sinh nơi đó, nên lệnh cho Quan Âm Bồ tát tìm người đi lấy kinh. Người được chọn là cao tăng Huyền Trang ở Đại Đường.
Hoàng đế nhà Đường nhận Đường Tăng là em kết nghĩa, coi ông như một ân nhân của đất nước. Trên đường đi lấy kinh, Đường Tăng thu nhận các đồ đệ gồm: Tôn Ngộ Không, Trư Bát Giới, Sa Tăng.
Để thỉnh được chân kinh, thầy trò Đường Tăng phải vượt quãng đường 10 vạn 8 nghìn dặm từ Đại Đường đông thổ đến nước Tây Trúc, kinh qua 81 khổ nạn, phải đối mặt và chiến đấu với đủ loại yêu quái.
Trong số này có nhiều yêu quái có pháp lực cao cường khiến hành trình thỉnh kinh của thầy trò Đường Tăng gặp nhiều khó khăn, nguy hiểm. Mục đích của các yêu quái là bắt cóc và ăn thịt Đường Tăng nhằm trường sinh bất tử.
Ăn thịt Đường Tăng là cách duy nhất giúp các yêu quái đạt được sự trường sinh nên chúng tìm đủ mọi cách nhưng đều không thành công. Sở sĩ các yêu quái nhắm đến Đường Tăng là do thân thế bất phàm của vị cao tăng này.
Cụ thể, Bạch Cốt Tinh là người đầu tiên biết được thân phận thực sự của Đường Tăng. Theo "Tây du ký", khi biết Đường Tăng sắp đi qua địa bàn của mình, Bạch Cốt Tinh cười khẩy rằng: "Tạo hóa. Từ lâu đã nghe danh hòa thượng Đông Thổ đi Tây Thiên thỉnh kinh vốn là Kim Thiền Tử, đã tu hành 10 kiếp, nếu ăn một miếng thịt của hắn thì có thể trường sinh bất lão. Không ngờ hôm nay hắn đã đến đây thật".
Kiếp trước của Đường Tăng nguyên là Kim Thiền Tử - đồ đệ thứ hai của Phật Tổ Như Lai. Do ngủ gật và vô tình đá đổ một hạt gạo nên Kim Thiền Tử bị phạt đày xuống trần gian tu 10 kiếp và phải trải qua 81 kiếp nạn mới có thể trở lại Linh Sơn.
Do kiếp trước là đồ đệ của Như Lai có thân thế bất phàm, tu vi hàng vạn năm nên tất cả yêu quái tin rằng ăn thịt của Đường Tăng sẽ có thể giúp chúng trường sinh bất lão.
Vậy nên, trên đường đi thỉnh kinh, vô số yêu quái cực lợi hại dùng nhiều bảo bối, phương pháp khác nhau để đạt được mục đích là ăn thịt Đường Tăng. Thế nhưng, tất cả đều thất bại. Nguyên do là bởi Tôn Ngộ Không, Trư Bát Giới, Sa Tăng sở hữu năng lực vượt trội và được nhiều người giúp đỡ nên có thể tiêu diệt, thu phục các yêu quái. Nhờ vậy, thầy trò Đường Tăng lấy được chân kinh và tu hành đắc đạo.
