Tam Quốc diễn nghĩa là tác phẩm nổi tiếng của nhà văn La Quán Trung và là một trong tứ đại danh tác nổi tiếng của văn học Trung Quốc. Trong số các nhân vật được độc giả quan tâm nhất, Tào Tháo được mô tả là gian hùng, hung ác.
Tuy nhiên, một số sử gia nhận định La Quán Trung đã gửi gắm không ít những sáng tạo nghệ thuật mang màu sắc cá nhân. Thậm chí, ông còn xây dựng các tình tiết hư cấu về cuộc đời Tào Tháo khiến hậu thế hiểu sai về con người này.
Đáng chú ý là việc La Quán Trung mô tả Tào Tháo hành thích Đổng Trác. Trong tác phẩm Tam Quốc diễn nghĩa, nhà văn mô tả Tào Tháo tiến vào phòng ngủ của Đổng Trác để ám sát người này nhưng thất bại. Sau đó, Tào Tháo bỏ trốn khỏi Lạc Dương.
Chi tiết này phần nào cho thấy Đổng Trác rất tin tưởng và tín nhiệm Tào Tháo. Vì vậy, Tào Tháo mới có thể dễ dàng ra vào nơi nghỉ ngơi của Đổng Trác.
Thêm nữa, khi Đại Tư đồ Vương Doãn bí mật mở tiệc chiêu đãi một số đại thần. Tào Tháo cũng tham dự bữa tiệc này. Tại đó, nhiều người nói xấu Đổng Trác trước mặt Tào Tháo.
Sự việc này khiến giới chuyên gia càng bất ngờ hơn bởi các vị quan đó lẽ nào không sợ Tào Tháo sẽ nói lại những lời nghe được với Đổng Trác hay sao. Khi ấy, Đổng Trác sẽ trả thù những người nói xấu mình.
Với những tình tiết vô lý này, các chuyên gia đã tìm kiếm sử liệu, ghi chép và xác định Tào Tháo trên thực tế không hề hành thích Đổng Trác. Vào thời điểm đó, Đổng Trác muốn lôi kéo Tào Tháo làm việc cho mình. Tuy nhiên, Tào Tháo không muốn phò tá Đổng Trác nên quyết định rời khỏi thành Lạc Dương để từng bước gây dnwgj sự nghiệp riêng.
Tào Tháo bị hàm oan khi La Quán Trung mô tả ông cùng Trần Cung giết nhầm cả nhà Lã Bá Sa. Chi tiết này khiến hậu thế cho rằng Tào Tháo là kẻ hung ác, giết người không ghê tay.
Tuy nhiên, trên thực tế, "Ngụy thư" có ghi lại việc Tào Tháo đúng là có đi qua nhà Lã Bá Sa. Thế nhưng, lúc ấy trong nhà họ Lã chỉ có con trai và khách khứa.
Nhóm người này nổi lòng tham muốn chiếm đoạt ngựa và của cải mà Tào Tháo mang theo. Họ không thể ngờ rằng Tào Tháo có võ nghệ cao cao cường nên đã tiêu diệt những kẻ có ý đồ xấu đối với mình.
