Trước khi kênh đào Panama mở cửa năm 1915, thành phố cổ Valparaiso của Chile là nơi có bến cảng quan trọng bậc nhất trên tuyến đường hàng hải Thái Bình Dương - Đại Tây Dương.
Với vị trí đặc biệt như vậy, Valparaiso từng là một trong những thành phố thịnh vượng nhất châu Mỹ, được ví như một San Francisco thu nhỏ.
Thời kỳ hoàng kim của Valparaiso là từ thế kỷ 19 trở về trước, khi thành phố cảng này là nơi thu hút dân nhập cư từ Châu Âu hàng đầu của cả khu vực Nam Mỹ.
Những người di cư khi đến đây mang theo cả văn hóa và phong tục tập quán của đất nước mình, tạo nên một màu sắc văn hóa rất đa dạng tại Valparaiso. Điều này thể hiện rõ nét nhất qua các công trình kiến trúc của thành phố.
Các tòa nhà tại đây không chỉ mang dáng vẻ cổ kính với những phong cách kiến trúc đa dạng mà còn vô cùng ấn tượng với màu sắc rực rỡ phủ lên mình. Điều này khiến cho thành phố cổ Valparaiso trông giống như một tác phẩm nghệ thuật đương đại khi nhìn từ xa.
Cả thành phố là một tổng thể đa màu sắc, mỗi ngôi nhà lại được sơn một hoặc vài màu do sở thích và sự lựa chọn của chủ nhân. Một vài ngôi nhà cá biệt còn được chủ nhà sáng tạo bằng cách vẽ graffiti trên tường.
Sở dĩ thành phố cảng này có nét văn hóa truyền thống độc đáo như vậy là bởi theo giai thoại cổ xưa, các thủy thủy trên những chuyến tàu cập cảng thường mang theo sơn để tu sửa, sơn quét lại con tàu của họ sau chuyến hành trình dài ngày trên biển.
Vô số những thùng sơn thừa lại từ tháng này qua tháng khác tại bến cảng chất thành núi. Người dân tại đây đã dùng chúng để sơn lại màu sắc cho căn nhà của họ.
Từ một vài căn nhà, người dân Valparaiso đã theo nhau cùng sơn vẽ đủ các màu sắc cho căn nhà của mình, từ đó tạo nên thành phố cảng Valparaiso ngày nay.
Đến năm 1915, sau khi kênh đào Panama được mở, nền kinh tế của thành phố Valparaiso phải hứng chịu một cú sốc lớn, và vị thế của Valparaiso mất dần.
Tuy vậy, trong những thập niên gần đây thành phố cổ Valparaiso đã hồi sinh trong vị thế mới - một thành phố của văn hóa nghệ thuật. Điều này đã được chứng mình bằng việc UNESCO công nhận Valparaiso Di sản văn hóa thế giới năm 2003.
