Sai lầm của Tào Tháo là ông đã không loại bỏ Tư Mã Ý - một con hổ trong chính hàng ngũ của mình - dù đã nhiều lần nghi ngờ sự trung thành của người này. Quyết định này cuối cùng đã khiến nhà Tào bị suy yếu và rơi vào tay nhà Tư Mã.
Tào Tháo nổi tiếng với việc trọng dụng nhân tài, thậm chí sẵn sàng tha thứ cho những thù hận trong quá khứ để thu phục nhân tài. Những minh chứng như đối xử với Quan Vũ như huynh đệ ruột thịt hay tiếp đón bạn cũ Hứa Du bằng sự nhiệt tình đều cho thấy Tào Tháo rất biết đánh giá đúng người.
Khi Tư Mã Ý gia nhập Tào Ngụy, tài năng của ông không chỉ giúp Tào Tháo củng cố thế lực mà còn khiến ông trở thành một trong những mưu sĩ hàng đầu của Tào Ngụy. Nếu giết Tư Mã Ý vào thời điểm đó, Tào Tháo sẽ tự rước lấy họa khi đối mặt với thế lực mạnh mẽ của Tây Thục dưới sự lãnh đạo của Gia Cát Lượng.
Vì thế, Tào Tháo không chỉ không giết Tư Mã Ý mà còn giao cho ông trách nhiệm trọng yếu trong di chúc của mình, thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối vào tài năng và khả năng lãnh đạo của ông.
Một yếu tố quan trọng nữa khiến Tào Tháo không hành động quyết liệt với Tư Mã Ý là niềm tin vào con trai thứ Tào Phi. Dù rằng ông đã nhiều lần thử thách Tào Phi, thậm chí dùng cách thức gây căng thẳng như chất vấn về cái chết của Tào Xung, nhưng Tào Phi đã chứng tỏ được bản lĩnh và sự kiên cường trong việc giữ vững lòng tin của cha mình.
Tào Tháo tin rằng Tào Phi, với bản tính tàn nhẫn và quyết đoán, sẽ có thể kiềm chế những thế lực trong nội bộ, trong đó có Tư Mã Ý. Và đúng như vậy, dưới sự lãnh đạo của Tào Phi, Tư Mã Ý không thể thực hiện bất kỳ động thái mạnh mẽ nào để tranh đoạt quyền lực, mà chỉ có thể làm công cụ cho Tào Phi trong việc mở rộng lãnh thổ.
Tuy nhiên, chính điều Tào Tháo đánh giá thấp lại là yếu tố quan trọng giúp Tư Mã Ý có thể vươn lên nắm quyền sau này: khả năng kiên nhẫn và mưu lược tuyệt vời. Trong suốt thời gian phục vụ Tào Tháo, Tư Mã Ý luôn tỏ ra khiêm tốn, trung thành, và đặc biệt là rất giỏi trong việc quan sát và hiểu được tâm lý của Tào Tháo.
Những phản ứng nhanh nhạy và tinh tế trong các tình huống đã giúp ông tránh được mọi cạm bẫy, không để lại bất kỳ sơ hở nào mà Tào Tháo có thể lợi dụng để loại bỏ.
Chính vì sự kín đáo và khả năng che giấu tham vọng, Tư Mã Ý đã trở thành một người "vô hình" trong mắt Tào Tháo - điều này khiến Tào Tháo không nhận ra được mối nguy hiểm tiềm tàng từ người mà mình đã tín nhiệm.
Mặc dù Tào Tháo đã tính toán kỹ lưỡng trong việc giao phó quyền lực cho Tào Phi, ông vẫn không thể ngờ rằng chính Tư Mã Ý, với sự kiên nhẫn và mưu lược của mình, đã "chờ đợi" thời cơ để chiếm lấy quyền lực.
Sau ba thế hệ, nhà Tào đã hoàn toàn suy yếu và rơi vào tay Tư Mã Ý, người đã trở thành người đứng đầu Tư Mã gia tộc, đánh dấu sự kết thúc của dòng họ Tào.
Có thể nói, dù Tào Tháo đã có những tính toán cẩn thận và đầy lý trí, nhưng ông đã không lường trước được một điều: sự kiên nhẫn và tham vọng mạnh mẽ của Tư Mã Ý đã khiến ông trở thành kẻ thừa kế cuối cùng, sau khi Tào Tháo và cả con trai ông đều đã qua đời.
Đây chính là bài học đắt giá về việc "nuôi hổ trong nhà". Khi không kiểm soát được tham vọng của những người xung quanh, đôi khi chính những người được tin tưởng lại là những người gây ra sự sụp đổ của đế chế.
