Đăng cơ làm Tần Vương khi mới 13 tuổi, Tần Thủy Hoàng (năm 259 trước Công nguyên - 210 trước Công nguyên) trở thành hoàng đế đầu tiên của một Trung Hoa thống nhất sau khi tiêu diệt 6 nước chư hầu: Hàn, Triệu, Ngụy, Tề, Sở, Yên.
Không chỉ nổi tiếng là nhà chinh phục thành công, bạo chúa Tần Thủy Hoàng gây chú ý khi luôn khao khát đạt được cuộc sống bất tử. Theo đó, sau khi thống nhất giang sơn, ông hoàng này bỏ ra nhiều tiền bạc để mời các học giả, thầy thuốc và sứ thần đi tìm kiếm phương thuốc trường sinh bất lão ở nhiều nơi.
Tuy nhiên, Tần Thủy Hoàng uống các loại thuốc trường sinh vẫn không thể tránh được quy luật sinh - lão - bệnh - tử. Ông hoàng này băng hà vào năm 210 trước Công nguyên, thọ 49 tuổi.
Vào năm 2019, các chuyên gia tại Đại học British Columbia, Canada công bố kết quả nghiên cứu đáng chú ý về thuốc trường sinh mà Tần Thủy Hoàng sử dụng trong suốt nhiều năm.
Theo các chuyên gia, Tần Thủy Hoàng uống thuốc trường sinh do các nhà giả kim thuật bào chế với thành phần quan trọng là thủy ngân.
Quan niệm dùng thủy ngân để trường sinh bất lão được người xưa sử dụng dựa trên quan sát thủy ngân có thể hấp thụ vàng và bạc từ quặng. Trong khai thác vàng quy mô nhỏ, thủy ngân được trộn với vật liệu chứa vàng tạo thành hỗn hợp. Khi làm nóng hỗn hợp này, thủy ngân bay hơi sẽ để lại vàng và bạc.
Dưới thời nhà Tần, người dân quan niệm khi qua đời, phần quý giá nhất của con người là linh hồn sẽ rời khỏi thể xác. Linh hồn sẽ đến thế giới bên kia trong khi cơ thể được mai táng sâu trong lòng đất.
Xuất phát từ quan niệm này, các nhà giả kim thuật cho rằng uống một lượng nhỏ thủy ngân hàng ngày có thể ngăn linh hồn rời khỏi cơ thể. Từ đó, người dùng thuốc trường sinh sẽ đạt được sự bất tử.
Tần Thủy Hoàng cũng tin vào điều này nên thường xuyên uống thuốc trường sinh có thủy ngân liều lượng thấp. Lâu ngày, ông hoàng này nhiễm độc thủy ngân mà không hay biết.
Cái chết đột ngột ở tuổi 49 của Tần Thủy Hoàng được cho là có liên quan tới nhiễm độc thủy ngân. Nếu thi hài Vua Tần được tìm thấy và thông tin này được xác thực thì chứng minh thuốc trường sinh không khiến Tần Thủy Hoàng bất tử mà thay vào đó khiến ông hoàng này đoản mạng.
