Sáng sớm ngày 28/4/1908, người dân tại một thị trấn nhỏ thuộc bang Indiana (Mỹ) bị đánh thức bởi thảm kịch kinh hoàng chưa từng có. Ngọn lửa quái ác không hiểu từ đâu xuất hiện đã thiêu rụi toàn bộ một ngôi nhà khang trang cùng bốn mẹ con góa phụ Belle Gunness. Cuộc điều tra tiến hành sau đó đã khiến những bí mật tưởng như sẽ mãi bị chôn vùi trong ngôi nhà này được xới lên.

Ngọn lửa quái ác

Suy nghĩ đầu tiên của Farmhand Joe Maxson khi anh thức dậy vào sáng sớm ngày 28/4/1908 là việc bà chủ Belle Gunness đang nấu gì cho bữa sáng. “Có lẽ là một món nướng”, Maxson nghĩ thầm khi ngửi thấy mùi khét nhẹ hòa trong mùi gỗ tuyết tùng.

Trời còn sớm nên dù đã tỉnh giấc, anh vẫn nằm đó mơ màng tận hưởng một buổi sáng bình yên tại thị trấn nhỏ thuộc bang Indiana (Mỹ). Nhưng rồi, Maxson dần dần cảm thấy có điều gì đó không bình thường. Anh nhanh chóng nhận ra rằng chẳng có món ăn nào hết mà chỉ là mùi gỗ cháy và bắt đầu cảm thấy khó thở vì khói. Anh vội nhảy ra khỏi giường.

Trong khi xỏ vội đôi dép ở đầu giường, đôi mắt Maxson nhìn ra cửa sổ, nơi có ngọn lửa đang bập bùng trong làn khói xám. “Trời đất ơi, ngôi nhà bị cháy”, Maxson càng trở nên cuống quýt khi biết mẹ con bà chủ chắc hẳn vẫn đang ngủ say.

Vặn tay nắm cửa phòng ngủ nhưng nó không có dấu hiệu nhúc nhích, Maxson liền thử cả hai. Tuy nhiên sức nóng của lửa đã khiến khung gỗ phồng lên và bị kẹt. Dù có thể thoát ra ngoài qua đường cửa sổ phía sau nhưng Maxson vẫn cố mở cánh cửa phòng để chạy tới đánh thức bà chủ cùng ba đứa trẻ đang ngủ.

"Bà Gunness!", Maxson hét lên, "Dậy đi, có cháy! Bà Gunness! Ngôi nhà đang cháy! Myrtle! Lucy! Phillip! Cháy!". Anh dừng lại một lúc, hy vọng sẽ nghe thấy tiếng gì đó của mẹ con bà chủ. "Bà Gunness!" Anh thử lại lần nữa nhưng không có âm thanh trả lời, thậm chí cũng chẳng có lấy một tiếng thút thít của những đứa trẻ vốn nhút nhát.

Cánh cửa được mở, lúc này khói và lửa đã bao kín ngôi nhà. Maxson vội vàng lao xuống nhà bếp. Anh nghĩ khói bắt đầu từ đó vì hôm qua anh có mua hộ cho bà Gunness một can dầu hỏa. Maxson chạy khắp nhà, anh nhận ra rằng các cửa sổ vẫn bị đóng chặt, không có dấu hiệu của một ai đó đã thoát ra ngoài.

Bi kịch của một gia đình

Mặt trời dần xuất hiện và chiếu những tia nắng sớm lên cánh đồng ngô cạnh ngôi nhà đang chìm trong biển lửa. Bất lực, Maxson chạy vội ra ngoài. Anh biết rằng ở đâu đó bên trong, cả gia đình Gunness gồm bà Belle Gunness (48 tuổi) và ba đứa con nhỏ là Myrtle 11 tuổi, Lucy 9 tuổi và Philip 5 tuổi vẫn đang bị mắc kẹt. “Có phải họ đã chết hay đang bất tỉnh vì ngạt khói?”, tâm trí Maxson rối bời.

Đúng lúc này, Maxson nhìn thấy ra hai người hàng xóm đang vội đạp xe về phía mình, đó là Mike Clifford và William Humphrey. Cả hai người đã phát hiện ra ngôi nhà đang bị cháy từ phía xa. Họ lao tới đập tung các cánh cửa sổ để khói có thể thoát ra ngoài. Ở bên trong, ngọn lửa vẫn tiếp tục bùng lên.

"Tại sao họ không nghe thấy chúng ta cơ chứ?", Humphrey vừa hét vừa gác một cái thang lên cửa sổ rồi trèo lên. Anh cố gắng nhìn vào bên trong nhưng không thấy dấu hiệu của sự sống.

Thời điểm này, rất nhiều người đã có mặt và thi nhau gọi lớn cho đến khi biết rằng sẽ không ai có thể thoát ra được ngôi nhà chẳng khác nào ngọn đuốc kia. Họ cũng không dám mạo hiểm lao vào bên trong khi mà ngọn lửa đã bùng lên dữ dội.

Khi cảnh sát trưởng Smutzer dẫn đầu một đội cứu hỏa đến nơi thì đã quá muộn. Cả ngôi nhà cùng một phần trang trại và cây cối xung quanh đã bị thiêu trụi. Tất cả những người có mặt ai nấy đều cảm thấy xót thương cho một người phụ nữ mà cả cuộc đời đã phải chịu nhiều đắng cay cho tới tận lúc chết.