Hoàng đế Napoleon là một trong những nhân vật có sức ảnh hưởng lớn nhất trong lịch sử Pháp. Bên cạnh sự nghiệp cầm quân, ông hoàng nước Pháp được nhiều người nhớ đến với cuộc hôn nhân đầu tiên đầy "sóng gió".
Nguyên do là bởi hoàng đế Napoleon yêu sâu đậm Josephine de Beauharnais. Bà là goá phụ của tướng Alexandre de Beauharnais - người đã bị đưa lên máy chém trong thời kỳ Cách mạng Pháp. Josephine có hai con, nợ nần chồng chất vì thói tiêu xài hoang phí và có quan hệ tình ái với nhiều quan chức trong chính quyền.
Napoleon gặp Josephine, 32 tuổi, lần đầu tiên vào mùa thu năm 1795. Khi ấy, Napoleon, 26 tuổi, giữ chức chỉ huy pháo binh Pháp vì nhiều chiến công hiển hách và làm cố vấn quân sự cho "Hội đồng chấp chính", chính phủ cộng hòa cầm quyền trong giai đoạn 1795 - 1799.
Napoleon đem lòng yêu Josephine dù mẹ phản đối kịch liệt mối quan hệ của hai người bởi người phụ nữ đó lớn tuổi hơn con trai bà, từng có 1 đời chồng và có lối sống phóng túng.
Sau khi Napoleon được bổ nhiệm làm Tư Lệnh đạo quân Pháp tại Italy, Napoleon cưới Josephine vào ngày 9/3/1796 bất chấp mọi dị nghị từ mọi người. Những tưởng hoàng đế Napoleon sẽ có cuộc nhân hạnh phúc khi vượt qua mọi định kiến xã hội nhưng không phải vậy.
Khi Napoleon tới Italy làm nhiệm vụ, Josephine từ chối rời Paris để sống cùng chồng. Bà không muốn từ bỏ lối sống xa hoa, những thú vui tại thủ đô nước Pháp. Nguyên nhân lớn hơn là vì Josephine không muốn xa tình nhân - trung tá quân đội có tên Hippolyte Charles. Biết vợ ngoại tình, Napoleon ghen tuông và vô cùng tức giận. Ông từng dọa Hội đồng chấp chính rằng ông sẽ rời Italy về Paris để bảo vệ cuộc hôn nhân của mình.
Vì không muốn mất tướng tài ở Italy, Tử tước Barras lệnh cho Josephine lên đường sang sang Milan. Do đó, bà sang đoàn tụ với chồng 6 tháng rồi lại trở về Paris. Khi trở về, bà lại gặp gỡ tình nhân.
Một số ghi chép đề cập đến việc trong những lần Napoleon chinh chiến xa nhà, Josephine thậm chí công khai chung sống với tình nhân. Điều này khiến người dân Paris hầu như ai cũng biết.
Dù biết rõ Josephine không yêu mình và không chung thủy nhưng Napoleon vẫn không ly hôn vì quá yêu người phụ nữ này. Sau khi đăng quang lên ngôi hoàng đế Pháp vào tháng 12/1804, Napoleon tấn phong Josephine làm hoàng hậu.
Sau 13 năm làm vợ chồng, Josephine không thể sinh mụn con nào cho Napoleon cộng thêm việc ngoại tình và sức ép từ gia đình lần triều đình, ông hoàng nước Pháp chính thức ly hôn.
