Aretha Louise Franklin sinh năm 1942 và là con thứ 3 trong một gia đình có truyền thống Thiên Chúa giáo. Bà bắt đầu theo đuổi con đường ca hát từ năm 10 tuổi, sở hữu những bản thu âm riêng năm 14 tuổi. Đến năm 1966, Aretha Franklin ký hợp đồng với hãng đĩa Atlantic Records và gặt hái được những thành công thương mại lớn. Ca khúc Respect (1967) giành vị trí số một trên bảng xếp hạng Billboard và đây là bản hit đình đám nhất, gắn liền với tên tuổi của diva. Cho đến nay, Respect vẫn được xem là tuyên ngôn nữ quyền và quyền tự do của con người. Ca khúc này tạo nên làn sóng đòi quyền bình đẳng rộng khắp thế giới.
Năm 1969, bà tạm dừng các hoạt động nghệ thuật vì bị gãy tay. Một năm sau, Franklin tái xuất làng nhạc khi liên tục thu âm một chuỗi bài hát và album lớn, được khán giả nhiệt tình ủng hộ. Đó là Spirit in the Dark (1970), Young, Gifted & Black (1971) và Amazing Grace (1972). Trong đó, Amazing Grace trở thành album nhạc Phúc âm bán chạy nhất thế giới. Giai đoạn này cũng được xem là thời kỳ hoàng kim trong sự nghiệp âm nhạc của Aretha Franklin.
Nổi tiếng với danh hiệu "nữ hoàng nhạc Soul" nhưng Franklin vẫn rất thành công khi lấn sân sang các thể loại khác như jazz, rock, blues hay R&B. Năm 1985, bà làm nức lòng người yêu nhạc khi phát hành album Who’s Zoomin' Who với ca từ mang hơi hướm pop rock và dance đương đại. Tuy vậy, những ngày tháng tiếp theo lại là khoảng thời gian thưa thớt của diva đình đám trên sân khấu ca nhạc.
Năm 2014, bà phát hành album Aretha Sings The Great Diva Classics (Aretha hát những ca khúc kinh điển của các diva). Trong đó, bản hit nổi tiếng của Adele là Rolling in the deep qua giọng ca của Franklin đã bị chê là sử dụng kỹ thuật phòng thu quá mức (auto-tune), khiến chất giọng của bà thay đổi. Trước những ý kiến tiêu cực, diva gạo cội giữ im lặng. Chính thái độ này đã khiến khán giả thất vọng về nữ danh ca trong thời gian dài.
Chia sẻ trên Billboard về album, bà Franklin nói: "Các bản thu gốc đều là những bài hát kinh điển và được mọi người biết đến nên tôi phải công bằng với chúng. Nhưng con người ta khác nhau. Cách hát cũ của các ca sĩ kia không giống cách tôi hát hôm nay. Các bạn sẽ không phải thất vọng, tôi sẽ mang đến những gì các bạn mong đợi và cả những gì các bạn không mong đợi".
Aretha Franklin có vai trò quan trọng và là một huyền thoại trong lịch sử nền âm nhạc Mỹ. Các nhà phê bình đánh giá giọng ca của diva 76 tuổi là cực kỳ xuất sắc. "Franklin luôn mở hết tâm hồn khi hát. Bà ấy có một điều gì đó vô cùng đặc biệt", nữ ca sĩ Natalie Cole nhận định trên VH1. Còn danh ca Ray Charles cho rằng không ai có thể hát hay được như Aretha Franklin.
Trong sự nghiệp, Franklin được đề cử 44 giải Grammy và giành 18 giải. Bà là một trong những nghệ sĩ có số đĩa bán chạy nhất thế giới (hơn 75 triệu đĩa). Diva có ảnh hưởng lớn đến các thế hệ ca sĩ sau này như Whitney Houston, Mariah Carey, Celine Dion... Tạp chí Time xếp bà Franklin vào danh sách các nhân vật quan trọng nhất của thế kỷ 20, đứng chung với hàng loạt vĩ nhân ở mọi lĩnh vực khác. Năm 2008, tạp chí âm nhạc danh tiếng của Mỹ Rolling Stone bầu chọn bà ở vị trí số một trong danh sách 100 ca sĩ vĩ đại nhất mọi thời đại.
Hồi tháng 3, giọng ca Respect đã hủy các buổi hòa nhạc và bác sĩ yêu cầu bà nghỉ ngơi ít nhất 2 tháng. Năm 2017, sau khi ra mắt album A Brand New Me, bà Franklin tuyên bố sẽ giải nghệ khi hoàn thành tour diễn cuối cùng trong năm 2018. Tuy nhiên, tình hình sức khỏe đã khiến bà phải dừng lại các hoạt động nghệ thuật. Lần gần nhất bà đứng trên sân khấu là trong đêm nhạc hồi tháng 11/2017.
Ngày 16/8, các trang báo thế giới đồng loạt đưa tin "nữ hoàng nhạc Soul" Aretha Franklin đã trút hơi thở cuối cùng tại nhà riêng ở Detroit (bang Michigan, Mỹ) ở tuổi 76, sau thời gian chống chọi với bệnh ung thư tuyến tụy. Sự ra đi của nữ danh ca đã để lại nỗi mất mát to lớn với nền âm nhạc thế giới.
